Margaret Hamilton, Pionierin der Apollo-Software und Wegbereiterin der ersten Mondlandung, ist mit 90 Jahren gestorben

Leitung der Apollo-Software

Margaret Hamilton, die das Team leitete, das die Bordsoftware für die NASA-Apollo-Missionen entwickelte, starb am 30. September 2026 im Alter von 90 Jahren in einem Krankenhaus in Cambridge, Massachusetts. Ihre Tochter Lauren bestätigte den Tod, das Massachusetts Institute of Technology gab ihn am Mittwoch bekannt. Hamilton wurde 1936 in Paoli, Indiana, geboren, studierte Mathematik an der University of Michigan und erwarb einen Abschluss am Earlham College. 1959 kam sie an das MIT, wo sie Programme zur Wettervorhersage schrieb, bevor sie Software zur Erkennung feindlicher Flugzeuge für ein Luftverteidigungssystem der Vereinigten Staaten entwickelte. 1965 bewarb sich Hamilton am Instrumentation Laboratory des MIT, das 1961 einen NASA-Auftrag erhalten hatte, und trat dort als erste Apollo-Programmiererin in den Mitarbeiterstab ein.

Mich reizte sowohl die bloße Idee als auch die Tatsache, dass es so etwas noch nie gegeben hatte. Ich war die erste Programmiererin, die dazukam, und die erste Frau, die sie einstellten.

Entwicklung und Fehlerbehandlung

Hamilton stieg zur Leiterin der Software Engineering Division am Labor auf und führte 1968 ein Team von 100 Ingenieuren. Ihr Team entwickelte Software für zwei 70 Pfund schwere Computer, einen im Kommandomodul und einen im Mondmodul, die jeweils über 72 Kilobyte Speicher verfügten. Da die Informatik damals noch keine etablierte Universitätsdisziplin war, lernten die Entwickler das Programmieren durch praktische Arbeit. Hamilton machte den Begriff Software Engineering populär, um die Programmierung auf eine Stufe mit der Hardware-Entwicklung zu stellen. Großen Wert legte sie auf Fehlererkennung, nachdem ihre vierjährige Tochter bei einem Besuch im Labor einen Apollo-Simulator zum Absturz gebracht hatte, indem sie einen unbeabsichtigten Befehl auslöste. Hamilton fügte Schutzmechanismen hinzu, die als Lauren-Fehler bekannt wurden, um zu verhindern, dass diese Sequenz echte Flüge störte.

Die Mondlandung von Apollo 11

Das System wurde am 20. Juli 1969 auf seine wichtigste Probe gestellt, als Neil Armstrong und Buzz Aldrin im Mondmodul Eagle zur Mondoberfläche hinabstiegen. Minuten vor der Landung überlastete Radar-Hardware den Bordcomputer mit unerwarteten Daten und löste Notalarme aus. Hamiltons Softwaredesign nutzte eine Aufgabenpriorisierung, um weniger wichtige Radarberechnungen zu verwerfen und gleichzeitig kritische Triebwerks- und Navigationsfunktionen zu schützen. Die Architektur ermöglichte es der Besatzung, sicher zu landen, statt den Flug abzubrechen.

Es wurde schnell klar, dass die Software nicht nur alle darüber informierte, dass ein hardwarebedingtes Problem vorlag, sondern es auch ausglich – sie startete neu und stellte die Aufgaben mit höchster Priorität wieder her. Die Mechanismen zur Fehlererkennung und -behebung waren zu Hilfe gekommen.

Spätere Unternehmungen und Ehrungen

Hamilton verließ das MIT 1976, um ein eigenes Softwareunternehmen zu gründen. 2016 überreichte ihr Präsident Barack Obama die Presidential Medal of Freedom in Anerkennung ihrer Beiträge zur Weltraumforschung. NASA-Chef Jared Isaacman würdigte ihr Werk in den sozialen Medien, während die Behörde ihre Mondmission Artemis 3 vorbereitet, die für 2027 geplant ist. Olivier de Weck, Professor für das Apollo-Programm und interimistischer Leiter des MIT Department of Aeronautics and Astronautics, lobte sie dafür, dass sie die Entwicklung komplexer technologischer Systeme leitete, als die Softwaretechnik noch im Entstehen begriffen war. Hamilton hinterlässt ihre Tochter, einen Schwiegersohn, zwei Enkel und vier Urenkel.