Martha Lillard, letzte von einer eisernen Lunge abhängige US-Polio-Überlebende, stirbt mit 78 in Oklahoma
Martha Lillard erkrankte 1953 im Alter von fünf Jahren an Polio und verbrachte die folgenden sieben Jahrzehnte mit der Abhängigkeit von der zylindrischen Atemhilfe. Ihre Schwester führt den Tod am 26. Juni auf die anhaltenden Folgen von Long-Covid zurück.
Ein von einer Maschine bestimmtes Leben
Martha Lillard, die 78 Jahre alt war, starb am 26. Juni in Oklahoma. Sie war die letzte bekannte Polio-Überlebende in den Vereinigten Staaten, die noch auf eine eiserne Lunge angewiesen war, um zu atmen, wie ihre Schwester Cindy McVey der Associated Press mitteilte. Lillard infizierte sich 1953 im Alter von fünf Jahren mit dem Virus, zwei Jahre bevor der erste Polio-Impfstoff in den USA eingeführt wurde. Die Infektion lähmte große Teile ihres Körpers und schädigte ihre Atemmuskulatur dauerhaft. Eine offizielle Todesursache wurde nicht bekannt gegeben, aber McVey führt den Tod ihrer Schwester auf die anhaltenden Folgen von Long-Covid zurück und beruft sich dabei auf zwei vorangegangene Coronavirus-Infektionen. In ihren letzten Tagen habe sich ihr Gesundheitszustand stetig verschlechtert, sagte McVey dem lokalen Sender KFOR.
Ihr wurde gesagt, sie würde nicht älter als 20 Jahre werden. Sie hatte die Begeisterung und den Antrieb, weiterzuleben und das Beste aus ihrem Leben zu machen.
Die versagende Maschinerie
Während andere Polio-Überlebende im Laufe der Jahrzehnte auf moderne Beatmungsgeräte umsteigen konnten, blieb Lillard auf die eiserne Lunge angewiesen. Sie habe verschiedene Alternativen ausprobiert, erzählte sie KFOR kurz vor ihrem Tod, aber keine habe die benötigte Atemunterstützung geboten. Am Ende war sie rund um die Uhr auf die Maschine angewiesen. Die Wartung des jahrzehntealten Geräts wurde zunehmend schwieriger: Ersatzteile aus den 1940er Jahren waren praktisch nicht mehr zu beschaffen, und es gab keinen Techniker mehr, der es reparieren konnte, erklärte McVey. Die eiserne Lunge ist ein großer Metallzylinder, der mit wechselndem Luftdruck Luft in die Lungen eines Patienten hinein- und wieder herauspresst. Sie wurde zum prägenden Symbol des Kampfes gegen die Kinderlähmung, bevor in den 1950er Jahren wirksame Impfstoffe aufkamen.
Kreativität und Unabhängigkeit
Trotz ihrer schweren körperlichen Einschränkungen blieb Lillard unabhängig und kreativ, so ihre Familie auf einer GoFundMe-Seite. Sie malte, schrieb Gedichte und komponierte Musik auf einem Klavier. Sie besuchte zwei Stunden täglich die Grundschule und absolvierte den Rest ihres Studiums durch Nachhilfeunterricht. Später besuchte sie die Shawnee High School per Telefon und Gegensprechanlage. Die Familie ging außergewöhnliche Wege, um sie zu unterstützen, baute maßgefertigte Anhänger für Reisen und ließ ihren Vater vorab Hotels anrufen, um zu prüfen, ob die Türen breit genug für die Maschine waren. Eine Zeit lang konnte Lillard sogar selbst Auto fahren. „Für mich war das einfach normal“, erinnerte sich McVey, heute 75, an ihre Kindheit.
Eine späte Heirat und ein digitales Leben
Das Internet wurde für Lillard in späteren Jahren zu einem wichtigen Werkzeug, das es ihr ermöglichte, ihren Zustand zu erforschen. Ihr rechter Arm war gelähmt, und die Beweglichkeit ihres linken Arms war eingeschränkt, dennoch lebte sie viele Jahre lang unabhängig und bereitete ihre eigenen Mahlzeiten zu. Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 versuchte sie, die Ereignisse besser zu verstehen, und traf Baha Salh in einem Online-Chatroom. Die beiden kommunizierten mehr als zwei Jahrzehnte lang. Lillard und Salh heirateten schließlich im Februar, nachdem er ein Visum für eine Reise nach Oklahoma erhalten hatte. „Sie waren wirklich Seelenverwandte“, sagte McVey und fügte hinzu, dass Salh über ihren Tod „sehr gebrochenen Herzens“ sei.
Eine durch Impfstoffe fast ausgelöschte Krankheit
Polio verursachte in den USA einst jährlich Tausende von Lähmungsfällen, vor allem bei Kindern. Die Einführung von Impfstoffen im Jahr 1955 löste einen starken Rückgang aus: In den 1960er Jahren waren es weniger als 100 Fälle pro Jahr, in den 1970er Jahren weniger als 10. Bis 1979 wurde die Krankheit in den USA für ausgerottet erklärt, was bedeutet, dass die routinemäßige Übertragung aufgehört hatte. Weltweit haben Impfkampagnen seitdem schätzungsweise 20 Millionen Menschen vor Lähmungen bewahrt und 1,5 Millionen Leben gerettet, so die Weltgesundheitsorganisation. Der letzte prominente Nutzer des historischen Geräts, Paul Alexander, starb im März 2024 im Alter von 78 Jahren, nachdem er mehr als 70 Jahre in einer eisernen Lunge verbracht hatte. Mit Lillards Tod, so ihre Familie und mehrere Medienberichte, geht ein außergewöhnliches Kapitel der Medizingeschichte wohl zu Ende.
- Martha Lillard erkrankt im Alter von fünf Jahren an Polio, zwei Jahre bevor der erste US-Impfstoff eingeführt wird.
- Polio-Impfstoff in den Vereinigten Staaten eingeführt, Beginn eines dramatischen Rückgangs der Fälle.
- Jährliche US-Polio-Fälle sinken unter 100.
- Jährliche US-Fälle fallen unter 10.
- Polio in den USA für ausgerottet erklärt – die routinemäßige Übertragung endet.
- Paul Alexander, ein weiterer prominenter Nutzer der eisernen Lunge, stirbt mit 78 Jahren nach mehr als 70 Jahren in dem Gerät.
- Lillard heiratet Baha Salh nach über 20 Jahren Online-Kommunikation.
- Martha Lillard stirbt im Alter von 78 Jahren in Oklahoma; ihre Schwester bezeichnet sie als letzte US-Polio-Patientin, die auf eine eiserne Lunge angewiesen war.
