Mario Hezonja kehrt in die NBA zurück und unterschreibt Einjahresvertrag bei den Cleveland Cavaliers

Rückkehr in die NBA

Mario Hezonja hat einen Einjahresvertrag über 2,8 Millionen Dollar voll garantiert bei den Cleveland Cavaliers unterschrieben und kehrt damit erstmals seit der Saison 2019/20 in die NBA zurück. Der 31-jährige kroatische Flügelspieler war seit 2022 bei Real Madrid, wo er 2023 die EuroLeague gewann und in der Saison 2025/26 mit durchschnittlich 17,5 Punkten und 4,9 Rebounds zum MVP der spanischen ACB-Liga gekürt wurde. Seine letzte NBA-Station waren die Portland Trail Blazers; zuvor spielte er für die Orlando Magic, die ihn 2015 an fünfter Stelle gedraftet hatten, und die New York Knicks. In 330 regulären Saisonspielen seiner ersten NBA-Phase erzielte er durchschnittlich 6,9 Punkte, 3,1 Rebounds und 1,3 Assists bei einer Trefferquote von 41,7 % aus dem Feld und 31,9 % von der Dreipunktelinie. Seine beste NBA-Saison hatte er 2017/18 in Orlando, als er in 22 Minuten pro Spiel knapp 10 Punkte erzielte.

Der Vertrag und das finanzielle Risiko

Der Deal, den ESPN-Reporter Shams Charania am Sonntag meldete, ist ein Veteranen-Mindestvertrag für einen Spieler mit seiner Dienstzeit. Hezonja hatte in seinem Real-Madrid-Vertrag eine Klausel, die ihm den Wechsel in die NBA gegen Zahlung von 850.000 Euro erlaubte, die er noch schuldet. Mit der Unterschrift unter einen garantierten Einjahresvertrag zerstreute er Spekulationen, er könnte einen nicht garantierten Exhibit-10-Vertrag als Brücke nutzen, um schnell nach Europa zurückzukehren, wo Dubai BC starkes Interesse gezeigt hatte und wo sein ehemaliger Jugendtrainer Xavi Pascual nun das Projekt leitet. Der Wechsel bedeutet einen Gehaltsverzicht: Bei Real Madrid verdiente er rund 4,7 Millionen Euro brutto pro Saison bei einem bis 2029 laufenden Vertrag, deutlich mehr als die 2,8 Millionen Dollar, die er in Cleveland erhält, abzüglich US-Steuern. Die kurze Vertragslaufzeit positioniert ihn für eine erneute Freigabe 2027, mit dem Ziel eines größeren NBA-Vertrags bei guten Leistungen oder einer lukrativen Rückkehr nach Europa, falls nicht.

LeBron James verändert den Markt

Hezonjas Verpflichtung ist Teil der Folgen von LeBron James' Entscheidung, zu den Philadelphia 76ers zu wechseln, die den Free-Agent-Markt einfror und dann eine Kaskade von Bewegungen auslöste. Die Cavaliers, die letzte Saison das Halbfinale der Eastern Conference erreichten (ein spanischer Bericht bezeichnete es als Conference-Finale, das erste für die Franchise seit 2018), gehörten zu den Bewerbern um James und wandten sich nach dem Scheitern Hezonja zu. Sie setzten sich gegen die Golden State Warriors um seine Unterschrift durch. Cleveland positioniert sich nun als Anwärter in einer Eastern Conference, die den Meister New York Knicks und die von James angeführten 76ers umfasst.

Ein kontroverser Abschied aus Madrid

Hezonjas Abgang von Real Madrid erfolgte abrupt. Sechs Tage vor der Unterschrift informierte er den Verein, dass er seine NBA-Ausstiegsklausel nutzen werde, selbst ohne festes Angebot. Sein Verhältnis zum Verein hatte sich nach der Entlassung von Trainer Sergio Scariolo verschlechtert, der einen gemeinsamen Agenten mit Hezonja hat. Als der Verein Scariolo durch Pedro Martínez ersetzte, postete Hezonja in den sozialen Medien:

„Soll ich jetzt hier Absätze schreiben oder ein TikTok-Video aufnehmen und Feuer spucken?“

Die Ablösesumme von 850.000 Euro ist nach den Berichten noch nicht bezahlt.

Was als Nächstes kommt

Hezonja wird zu einem Cavaliers-Team stoßen, das letzte Saison das Conference-Halbfinale erreichte und nun einen vielseitigen Flügelspieler mit EuroLeague-Erfahrung hinzufügt. Sein Einjahresvertrag macht die Saison 2026/27 zu einer Bewährungskampagne. Wenn er erfolgreich ist, könnte er 2027 einen mehrjährigen Vertrag in der NBA erhalten; wenn nicht, wird erwartet, dass europäische Spitzenvereine, darunter Dubai BC, erneut um ihn werben.