Suche und Rettung in den Trümmern

Nach dem Einsturz der Türme des World Trade Center am 11. September 2001 wurden Zehntausende Rettungs- und Bergungskräfte nach Lower Manhattan entsandt. Curt Andrews, ein 41-jähriger freiwilliger Feuerwehrmann aus Connecticut, packte Vorräte für zwei Wochen und fuhr mit anderen Feuerwehrleuten eineinhalb Stunden, um am Ground Zero zu helfen. Die Zwillingstürme waren bereits eingestürzt, als das Team eintraf; die umliegenden Straßen waren knietief mit Asche bedeckt, die Andrews beschrieb als habe man durch Schnee laufen müssen. Die Einsatzkräfte suchten unter eingestürzten Bauwerken nach Überlebenden, während sie die Notsignale der Ausrüstung von mehr als 300 bei dem Einsturz ums Leben gekommenen Feuerwehrleuten hörten. Die Retter arbeiteten ohne Schutzmasken, verbrachten ihre ersten Nächte auf Bordsteinen und konnten die gesamte Woche nicht duschen, während sie mit Feinstaub bedeckt waren.

„Wir waren dort, um anderen zu helfen. Wir haben nicht an uns selbst gedacht.“

Gefährliche Belastung am Ground Zero

Die Einsatzkräfte litten unter akuten Atemwegsreizungen, anhaltendem Husten und ständiger Einwirkung von giftigen Schwebstoffen, während sie auf dem gesamten Katastrophengelände arbeiteten. Spät in seiner ersten Nacht fanden Andrews und andere Retter kurz vor Mitternacht einen verletzten Überlebenden, der unter schweren Trümmern eingeklemmt war.

„Um 23:00 Uhr, kurz vor Mitternacht, fanden wir einen Mann, der noch am Leben war. Ein Stahlträger hatte sich in seinen Arm gebohrt. Ärzte kamen zu ihm und verabreichten Morphium. Dann mussten wir seinen Arm amputieren und ihn aus dem Trümmerhaufen befreien. Er überlebte.“

Der gerettete Mann war der einzige Überlebende, den Andrews während seiner sieben Tage im Katastrophengebiet fand. Während der gesamten Bergungsarbeiten atmeten die Einsatzkräfte eine giftige Mischung aus pulverisiertem Beton, Glas, Gipskarton und verbrannten Kunststoffen ein und nahmen sie über die Haut auf. In den Trümmern schwelende Brände brannten bis Dezember 2001 und setzten in ganz Lower Manhattan weiterhin Schadstoffe in der Luft frei.

Frühe Wiedereröffnung und langfristige gesundheitliche Folgen

Regierungsbehörden und Wirtschaftsunternehmen trieben die Rückkehr in das Gebiet voran, während die Trümmerbeseitigung noch im Gange war. Die New Yorker Börse nahm den Handel am 17. September 2001 wieder auf, und die US-Umweltschutzbehörde erklärte am 18. September 2001, die Luft sei für die menschliche Gesundheit nicht schädlich. Die Umweltbehörde zog diese Sicherheitsbewertung später zurück, nachdem Hunderttausende Arbeiter, Anwohner und Schüler in die umliegenden Gebäude zurückgekehrt waren. Die Schulen in der Umgebung öffneten Anfang Oktober 2001 wieder, woraufhin zahlreiche Schüler über Atembeschwerden klagten. Lila Nordstrom, eine Schülerin, die eine Schule in der Nähe des Geländes besuchte, entwickelte schwere Asthma-Komplikationen, Refluxkrankheit und eine posttraumatische Belastungsstörung. 25 Jahre nach der Katastrophe leiden Zehntausende Rettungskräfte und Anwohner unter anhaltenden Krankheiten; Andrews unterzog sich acht chirurgischen Eingriffen, um Hautkrebs von Gesicht, Kopf und Brust zu entfernen.