Ein sich schnell ausbreitender Waldbrand in der Region Madrid hat zwei der wichtigsten Tiefraumkommunikationszentren der Welt lahmgelegt, Evakuierungen ausgelöst und kritische Missionsoperationen auf einen Backup-Standort in Kalifornien verlagert. Der NASA-Komplex in Robledo de Chavela und die ESA-Station in Cebreros liegen beide im Weg eines Feuers, das bereits mehr als 60.000 Menschen zur Flucht aus ihren Häusern gezwungen hat.

Evakuierung und Vormarsch des Feuers

Am Freitag, dem 24. Juli, begannen die Mitarbeiter des NASA Madrid Deep Space Communications Complex (MDSCC) am Morgen zu gehen, als der Rauch dichter wurde. Um 17:30 Uhr ordnete die Guardia Civil die Evakuierung der letzten Arbeiter und Sicherheitskräfte an. Lola Cadierno, Exekutivassistentin des NASA-Vertreters in Spanien, beschrieb die Unsicherheit.

„Wir können nicht bestätigen, dass die Flammen es erreicht haben, weil wir niemanden drinnen haben.“

Alle 90 Mitarbeiter waren wohlauf und unverletzt. Das NASA-Öffentlichkeitsbüro bestätigte später, dass das Feuer die Anlage überquerte, obwohl der Schaden unbekannt bleibt, da niemand in der Lage war, das Gelände wieder zu betreten.

ESA-Station ebenfalls in der Feuerzone

Die ESA-Tiefraumstation in Cebreros, Provinz Ávila, war ebenfalls abgeschnitten. In einer Erklärung am Samstag, dem 25. Juli, sagte die Agentur, sie habe keinen physischen Zugang und könne keine Inspektion vor Ort durchführen. Basierend auf verfügbaren Informationen wurden jedoch keine Schäden beobachtet. Die spanischen Rettungsdienste waren vor Ort, als das Feuer näher rückte.

„Wir möchten unseren aufrichtigsten Dank für ihre Professionalität, Hingabe und unermüdlichen Einsatz unter extrem schwierigen Umständen aussprechen.“

Die ESA bestätigte, dass alle Mitarbeiter sicher und lokalisiert waren, obwohl viele weiterhin von Einschränkungen betroffen waren, die sie daran hinderten, ihre Häuser zu erreichen, oder von Sorge um Angehörige, die gegen das Feuer kämpften.

Ein Dreh- und Angelpunkt der interplanetaren Kommunikation

Der Madrider Komplex ist einer von drei Knotenpunkten, die das Deep Space Network der NASA bilden, die anderen sind Goldstone in Kalifornien und Canberra in Australien. Die Standorte sind so positioniert, dass die Erdrotation den Kontakt mit entfernten Raumsonden nie für lange unterbricht. Die sechs Antennen von Robledo de Chavela, darunter eine 70-Meter-Schüssel und mehrere 34-Meter-Schüsseln, haben seit mehr als sechs Jahrzehnten Missionen zum Mars und darüber hinaus verfolgt. Im April 2024 koordinierten sich alle sechs Antennen zum ersten Mal, um ein schwaches Signal von Voyager 1 zu empfangen, das damals mehr als 24.000 Millionen Kilometer von der Erde entfernt war. Der Komplex beherbergt auch ein Museum, das eine Mondgesteinsprobe enthält, die von den Vereinigten Staaten nach Apollo 11 geschenkt wurde. Die ESA-Station in Cebreros ist Teil des eigenen Tiefraumverfolgungsnetzwerks der Agentur.

Betriebskontinuität und nächste Schritte

Die NASA verlagerte die Missionsunterstützung nahtlos auf ihren Goldstone-Komplex in Kalifornien und garantierte eine unterbrechungsfreie Kommunikation mit Raumsonden. „Jegliche potenzielle Schäden werden bewertet, sobald dies sicher möglich ist“, erklärte die Agentur. Die ESA beabsichtigt, ihre Station Cebreros zu bewerten, sobald der Zugang sicher wiederhergestellt werden kann. Der spanische Regierungsdelegierte in Madrid, Francisco Martín, beschrieb die Situation an der NASA-Station als kritisch.

„Im Moment tun wir das Unmögliche, um diese Antennenanlage in Robledo de Chavela zu schützen, eine sehr wichtige Einrichtung, die sich in einer kritischen Situation befindet.“

Beide Agenturen überwachen das Feuer in Abstimmung mit den spanischen Behörden und der US-Botschaft. Das Feuer bewegt sich weiterhin nach Norden, angetrieben vom Wind, und bleibt in der gesamten westlichen Provinz Madrid und dem benachbarten Ávila aktiv.