Belgischer Physiker François Englert, Nobelpreisträger für die Higgs-Boson-Theorie, stirbt mit 93 Jahren

François Englert, der belgische theoretische Physiker, der die Grundlage für die Entdeckung des Higgs-Bosons legte, starb am 12. Juni im Alter von 93 Jahren, wie seine Familie am 19. Juni bekannt gab. Sein Tod schließt ein Kapitel der modernen Teilchenphysik: Er war der letzte Überlebende des Trios (mit Robert Brout und Peter Higgs), das 1964 unabhängig voneinander den Mechanismus vorschlug, der erklärt, wie Elementarteilchen Masse erhalten.

Ein halbes Jahrhundert Warten auf Bestätigung

Englert und Brout veröffentlichten ihre Idee 1964, zwei Monate bevor Higgs eine Abhandlung mit demselben Ergebnis vorlegte. Der sogenannte Brout-Englert-Higgs-Mechanismus wurde zu einem Eckpfeiler des Standardmodells der Teilchenphysik, doch jahrzehntelang blieb das vorhergesagte Boson unentdeckt. Das änderte sich 2012, als Experimente am Large Hadron Collider des CERN bei Genf ein Teilchen beobachteten, das mit 97-prozentiger Sicherheit mit dem Higgs-Boson übereinstimmte. Der Fund bestätigte die ein halbes Jahrhundert alte Theorie und veränderte das Verständnis dafür, warum Materie Masse hat.

„Können Sie das Prinzip des Higgs-Englert-Bosons in zwei Minuten erklären? Nein, das ist unmöglich.“

Nobelpreis-Anerkennung und verspätete Ehrung

Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften verlieh den Nobelpreis für Physik 2013 an Englert und Higgs. Robert Brout, der 2011 starb, war nicht berechtigt. Für Englert war der Preis der Höhepunkt einer Karriere, die 1959 mit einer Promotion in physikalischen Wissenschaften an der Université libre de Bruxelles (ULB) begann und frühe Forschungen an der Cornell University gemeinsam mit Brout umfasste.

Obwohl das Teilchen weithin als Higgs-Boson bekannt wurde (eine Benennung, die Englert laut De Standaard privat dem britischen Chauvinismus zuschrieb, aber darum bat, nicht gedruckt zu werden), würdigte die Nobelpreis-Urkunde ausdrücklich den Brout-Englert-Higgs-Mechanismus. Englert blieb bescheiden gegenüber dem Ruhm und sagte Interviewern, dass es unmöglich sei, das Konzept kurz zu erklären.

Ein von Krieg und Wissenschaft geprägtes Leben

Englert wurde am 6. November 1932 in Etterbeek, Brüssel, als Sohn polnisch-jüdischer Eltern geboren, die acht Jahre zuvor ausgewandert waren. Er überlebte den Holocaust im Versteck, getrennt von seinen Eltern. Seine ganze Kernfamilie überlebte, obwohl ihre erweiterte Familie in Polen nicht überlebte. Sein frühes Interesse an Mathematik, das von einem Lehrer geweckt wurde, führte ihn zum Physikstudium an der ULB, wo er später die Abteilung für theoretische Physik leitete und emeritierter Professor wurde. Er hatte auch einen Lehrstuhl an der Universität Tel Aviv inne. Neben Belgien wurde er mit dem Francqui-Preis, dem Wolf-Preis und dem Titel eines Barons geehrt; die Basiskugel des Atomiums trägt seinen Namen.