Früherer australischer Bischof Christopher Saunders zu sechseinhalb Jahren Haft wegen sexuellen Missbrauchs verurteilt

Das Urteil des Gerichts und der Schuldspruch

Das Bezirksgericht von Westaustralien (District Court of Western Australia) verurteilte den früheren katholischen Bischof Christopher Saunders am Mittwoch zu sechs Jahren und sechs Monaten Haft. Saunders, 76, war im August von einer Jury in 13 von 19 Anklagepunkten schuldig gesprochen worden, darunter ein Fall von sexueller Penetration ohne Einwilligung und zwölf Fälle von rechtswidrigem und unzüchtigem Übergriff. Richter Martin Flynn stellte fest, dass der frühere Geistliche bleibenden Schaden verursacht und die Würde seiner Opfer verletzt habe. Saunders wurde nach seiner Verurteilung im August in Haft genommen, und das Strafmaß wurde auf diesen Zeitpunkt rückdatiert. Er muss mindestens vier Jahre und sechs Monate verbüßen, bevor er im Februar 2031 Aussicht auf Bewährung hat.

Tatmuster in Broome

Die Taten ereigneten sich zwischen 2008 und 2019, während Saunders als Bischof von Broome amtierte, einer abgelegenen Diözese von rund 770.000 Quadratkilometern in der Kimberley-Region. Die Staatsanwaltschaft erklärte vor Gericht, Saunders habe systematisch junge indigene Männer mit Alkohol und Zigaretten, die mit Kirchengeldern bezahlt wurden, in kirchliche Einrichtungen, Motels und Ferienhäuser gelockt. Die Jury befand, dass er zwei indigene Männer missbrauchte, darunter ein Vorfall, bei dem er ein Opfer zu Oralsex zwang. Die Geschworenen sprachen Saunders in sechs Anklagepunkten im Zusammenhang mit einer dritten Person frei, weitere Punkte wurden während des Verfahrens aus Mangel an Beweisen fallen gelassen. Staatsanwalt Adam Ebell beschrieb das Verhaltensmuster im Verlauf des Verfahrens.

Der Angeklagte hatte ein sexuelles Interesse an jungen Aborigine-Männern und die Neigung, diesem Interesse nachzugeben, wenn sich die Gelegenheit bot.

Ermittlungen und Rücktritt – die Chronologie

Saunders wurde 1976 zum Priester geweiht und wurde 1996 der zweite Bischof von Broome; er war für neun Pfarreien und 13 Schulen in der Diözese verantwortlich. Im Jahr 2020 trat er von seinem Leitungsamt zurück, als erste Vorwürfe auftauchten, und Papst Franziskus nahm seinen Rücktritt im folgenden Jahr förmlich an. 2022 leitete der Vatikan eine interne Untersuchung der Vorwürfe ein und übergab seine Ermittlungsergebnisse 2023 der Polizei von Westaustralien. 2024 erhob die Polizei von Westaustralien förmlich Anklage gegen Saunders, was zu seinem dreiwöchigen Prozess und seiner Verurteilung führte.

Reaktionen und Haltung der Kirche

Der Erzbischof von Perth, Timothy Costelloe, Präsident der Australischen Katholischen Bischofskonferenz, äußerte sich zum Ausgang des Verfahrens und entschuldigte sich bei den Opfern für das Handeln der Kirchenführung. Costelloe betonte, die Männer, die sich gemeldet hätten, hätten Mut und Widerstandskraft bei der Suche nach Gerechtigkeit bewiesen. Die katholische Kirche setzte ihre interne Untersuchung während der polizeilichen Ermittlungen aus, Kirchenvertreter erklärten jedoch, die Untersuchung werde nach dem Prozess wieder aufgenommen.

Jedem Opfer und Überlebenden, der mutig offengelegt hat, was er erlitten hat, möchten wir sagen: Es tut uns leid für den Schmerz und das Leid, die Ihnen zugefügt wurden. Es tut uns leid, dass Ihr Vertrauen von einem Führer der Kirche so unmittelbar und so tiefgreifend verraten wurde.

Die Ergebnisse der internen Untersuchung sollen nach Rom weitergeleitet werden, um Saunders' künftigen kirchenrechtlichen Status innerhalb der katholischen Kirche zu klären.