Für 30 Dollar auf einem Nachlassverkauf in Michigan gekauftes Gemälde von Gertrude Abercrombie erzielt 1,35 Millionen Dollar bei Auktion

Entdeckung bei einem Nachlassverkauf in Kalamazoo

Ein Sammler, der auf einem Nachlassverkauf in Kalamazoo, Michigan, nach Schallplatten und Möbeln suchte, erwarb ein vergessenes Ölgemälde für 30 Dollar, nachdem er es in einem Korridor in Richtung Garage bemerkt hatte. Da der Käufer erst spät zum Verkauf im früheren Wohnhaus des Arztes Dr. John T. Reynolds eintraf, waren die meisten hochwertigen Stücke bereits weg, bevor er die 20 mal 28 Zentimeter große Masonitplatte entdeckte, die in einer dunklen Ecke hing. Das Stillleben zeigte Muscheln und trug in der unteren linken Ecke die Aufschrift „Abercrombie, 51“. Der Käufer erkannte die Signatur der Chicagoer Künstlerin Gertrude Abercrombie, sicherte sich das Werk und verließ das Haus.

Zachary Wirsum, Senior Vice President des Auktionshauses Freeman's, schilderte die Reaktion des Käufers und den glücklichen Umstand des Fundes.

Ich denke, objektiv betrachtet wäre das Bild, hätte er es nicht gekauft, einfach im Müllcontainer gelandet. Er hat es also davor bewahrt, für immer in der Zeit verloren zu gehen.

Ärztliche Bezahlung in Naturalien und sieben Jahrzehnte im Verborgenen

Das Gemälde mit dem Titel Alderman Merriam's Shells entstand 1951 als Darstellung von Muscheln des Chicagoer Stadtrats Robert Merriam. Merriam vertrat von 1947 bis 1955 den 5. Bezirk Chicagos, zu dem das Viertel Hyde Park gehörte, wo Abercrombie lebte und am lokalen Kunst- und Jazzleben teilnahm. 1952 gab Abercrombie das Gemälde Dr. Reynolds als Sachleistung für eine medizinische Behandlung. Zwischen 1952 und 1953 wurde das Werk in New York, Chicago, Milwaukee und Evanston ausgestellt; seinen letzten dokumentierten öffentlichen Auftritt hatte es 1953 im Chicago Design Center. Danach blieb das Gemälde über sieben Jahrzehnte im Haus der Familie Reynolds, unkatalogisiert in Privatbesitz.

Archivische Identifizierung und stilistische Bedeutung

Nach dem Kauf besuchte der Käufer eine Retrospektive im Milwaukee Museum of Art und identifizierte das Werk auf einer archivierten Fotografie der Chicago Tribune von 1952, die das Gemälde in seinem Originalrahmen neben den als Vorlage dienenden echten Muscheln zeigt. Susan Weininger, Kunsthistorikerin und Professorin emerita an der Roosevelt University, die in den späten 1970er Jahren begann, Abercrombies Œuvre zu katalogisieren, authentifizierte das Stück. Fachleute sehen in dem Gemälde einen Wendepunkt, an dem Abercrombie den Surrealismus für sich entdeckte; es ist ihre erste Darstellung von Muscheln und zugleich ihr charakteristisches Motiv der zerbrochenen Muschel. Die Komposition zeigt neun Muscheln auf einer flachen Ebene, während eine zehnte in einem dunklen Nichts schwebt; jede Muschel wird von einer eigenen Lichtquelle aus entgegengesetzten Winkeln beleuchtet.

Restaurierung und Rekordergebnis bei der Auktion

Vor dem Verkauf behandelten Restauratoren die Masonitplatte, um jahrzehntealten Schmutz, oberflächliche Ablagerungen und einen stark vergilbten Schutzlack zu entfernen. Freeman's veranschlagte für das restaurierte Gemälde zunächst eine Schätzung von 150.000 bis 250.000 Dollar. Als das Los zur Auktion kam, trieben intensive Gebote zwischen zwei privaten Sammlern den Preis auf 1.352.600 Dollar (rund 1,2 Millionen Euro bzw. 1,12 Millionen Schweizer Franken) – mehr als das Fünffache der Obergrenze der Schätzung. Ein anonymer Sammler aus der San Francisco Bay Area gab das siegreiche Gebot ab. Der Verkauf stellte einen Weltrekord für Abercrombie auf, deren surrealistisches Werk derzeit eine breitere institutionelle Wiederentdeckung erlebt.