Sąd federalny odrzuca wniosek o zablokowanie zwolnień w „Stars and Stripes” przez Pentagon

Decyzja sądu w sprawie zwolnień pracowników

Sędzia federalny Trevor McFadden oddalił 4 września pilny wniosek o zablokowanie zwolnień trojga liderów i reporterów „Stars and Stripes” przez Pentagon. Pozew złożyli wydawca Max Lederer, redaktor naczelny Erik Slavin oraz korespondentka na Bliskim Wschodzie Lara Korte w Waszyngtonie. W skardze jako pozwanych wymieniono Departament Obrony oraz sekretarza obrony Pete'a Hegsetha. Dziennikarze domagali się pilnego nakazu wstrzymania wypowiedzeń i przywrócenia do pracy, argumentując, że urzędnicy wojskowi ukarali ich bezprawnie za obronę niezależności redakcji. McFadden, mianowany na stanowisko sędziego federalnego przez Donalda Trumpa, odrzucił wniosek i pozwolił Pentagonowi na kontynuowanie zwolnień w gazecie wojskowej.

Geneza sporu redakcyjnego

Konflikt rozpoczął się od raportu opublikowanego 11 sierpnia przez „Stars and Stripes”, który ujawnił pogarszające się warunki bytowe i kryzysy zdrowia psychicznego na pokładzie lotniskowca USS Abraham Lincoln. Urzędnicy obrony poinstruowali Lederera, aby zwolnił Slavina i Korte po ukazaniu się śledztwa. Lederer odmówił wykonania polecenia i ogłosił swoje nadchodzące przejście na emeryturę. Stwierdził, że urzędnicy Pentagonu bez jego zgody i wcześniejszej wiedzy mianowali żołnierza służby czynnej na jego zastępcę. Slavin i Korte wzięli następnie udział w wywiadzie dla CBS News, w którym wyrazili obawy dotyczące potencjalnej cenzury ze strony władz wojskowych. Pentagon zwolnił Slavina za niesubordynację po emisji wywiadu, a Korte spotkała taka sama kara dyscyplinarna.

Argumentacja prawna dotycząca Pierwszej Poprawki

W swoim orzeczeniu McFadden stwierdził, że dziennikarze nie wypowiadali się jako osoby prywatne podczas występu w CBS News. Sędzia uznał, że Slavin i Korte udzielili wywiadu w ramach swoich oficjalnych obowiązków jako pracownicy publiczni reprezentujący gazetę. Sąd uznał, że zwolnienia nie naruszyły konstytucyjnej ochrony wolności słowa, ponieważ występ uzyskał zgodę pracodawcy. McFadden zauważył również, że szersza niezależność redakcyjna „Stars and Stripes” nie była bezpośrednio zagrożona w rozpatrywanej sprawie.

„Powodowie twierdzą, że ich zwolnienie wywoła efekt mrożący wobec chronionej ekspresji ich samych oraz innych osób w „Stripes”. Powodowie nie wykazali, aby taki efekt tutaj wystąpił.”

Sędzia podkreślił, że działania personalne podjęte w odpowiedzi na wypowiedzi służbowe wykraczają poza granice roszczeń chronionych Pierwszą Poprawką.

„Zostali zwolnieni za udzielenie uprzednio zatwierdzonych wywiadów w imieniu swojej gazety, w których w dużej mierze trzymali się linii firmy. Niezależnie od tego, co jeszcze taki schemat może naruszać, nie narusza on w sposób oczywisty Pierwszej Poprawki.”

Szersze wyzwania prawne i kontrola obronna

Dziennikarze są reprezentowani przez koalicję grup prawnych, w tym Democracy Defenders Fund, Lawyers for Good Government, Government Accountability Project oraz klinikę prawną Yale Law School. Po wydaniu decyzji pełnomocnicy powodów określili orzeczenie sądu jako rozczarowujące. Pozew jest jednym z co najmniej trzech oddzielnych postępowań sądowych oskarżających Pentagon o dążenie do uzyskania większej kontroli redakcyjnej nad historycznie niezależnym medium. W skład rady doradczej publikacji wchodzą laureaci Nagrody Pulitzera, dziennikarze Susan Dardarian i William Church. McFadden orzekł wcześniej przeciwko administracji Trumpa w pozwie złożonym przez The Associated Press w sprawie dostępu prasy po dyrektywie prezydenckiej dotyczącej Zatoki Meksykańskiej, nakazując Białemu Domowi przywrócenie pełnych akredytacji.