Były australijski biskup Christopher Saunders skazany na sześć i pół roku więzienia za wykorzystywanie seksualne

Wyrok sądu i werdykt

Sąd Okręgowy Australii Zachodniej skazał w środę byłego biskupa katolickiego Christophera Saundersa na sześć lat i sześć miesięcy pozbawienia wolności. 76-letni Saunders został w sierpniu uznany przez ławę przysięgłych za winnego 13 z 19 postawionych mu zarzutów, w tym jednego dotyczącego penetracji seksualnej bez zgody oraz 12 dotyczących bezprawnego i nieprzyzwoitego napaści. Sędzia Martin Flynn orzekł, że były duchowny wyrządził trwałą krzywdę i naruszył godność swoich ofiar. Saunders trafił do aresztu po ogłoszeniu wyroku w sierpniu, a kara została zaliczona na poczet wyroku. Musi odbyć co najmniej cztery lata i sześć miesięcy kary, zanim będzie mógł ubiegać się o zwolnienie warunkowe w lutym 2031 r.

Schemat przestępstw w Broome

Do przestępstw dochodziło w latach 2008–2019, gdy Saunders pełnił funkcję biskupa Broome, odległej diecezji obejmującej około 770 000 kilometrów kwadratowych w regionie Kimberley. Prokuratorzy poinformowali sąd, że Saunders systematycznie wabił młodych rdzennych mieszkańców do obiektów kościelnych, moteli i domów wakacyjnych, wykorzystując alkohol i papierosy kupione za fundusze kościelne. Ława przysięgłych uznała, że napadł na dwóch rdzennych mieszkańców, w tym w jednym przypadku zmusił ofiarę do seksu oralnego. Przysięgli uniewinnili Saundersa od sześciu zarzutów dotyczących trzeciego pokrzywdzonego, a pozostałe zarzuty zostały wycofane w trakcie procesu z powodu braku dowodów. Prokurator Adam Ebell przedstawił schemat zachowania oskarżonego podczas procesu.

Oskarżony wykazywał zainteresowanie seksualne młodymi aborygeńskimi mężczyznami i miał tendencję do działania zgodnie z tym zainteresowaniem, gdy nadarzała się okazja.

Harmonogram śledztwa i rezygnacji

Saunders przyjął święcenia kapłańskie w 1976 r., a w 1996 r. został drugim biskupem Broome, nadzorując dziewięć parafii i 13 szkół w diecezji. Ustąpił ze stanowiska w 2020 r., gdy pojawiły się pierwsze oskarżenia, a papież Franciszek formalnie przyjął jego rezygnację rok później. W 2022 r. Watykan wszczął wewnętrzne dochodzenie w sprawie zarzutów, a w 2023 r. przekazał ustalenia policji Australii Zachodniej. Policja formalnie postawiła Saundersowi zarzuty w 2024 r., co doprowadziło do trzytygodniowego procesu i skazania.

Reakcje i odpowiedź instytucji

Arcybiskup Perth Timothy Costelloe, przewodniczący Australijskiej Konferencji Biskupów Katolickich, odniósł się do wyroku sądu i przeprosił ofiary za działania przywództwa kościelnego. Costelloe zauważył, że mężczyźni, którzy zdecydowali się zeznawać, wykazali się odwagą i wytrwałością w dążeniu do sprawiedliwości. Kościół katolicki zawiesił wewnętrzne dochodzenie na czas policyjnego śledztwa, jednak przedstawiciele Kościoła zapowiedzieli, że zostanie ono wznowione po zakończeniu procesu.

Każdej ofierze i osobie, która przetrwała i odważnie ujawniła to, czego doświadczyła, chcemy powiedzieć: przepraszamy za ból i cierpienie, które zostało wam zadane. Przepraszamy, że wasze zaufanie zostało tak bezpośrednio i głęboko zawiedzione przez przywódcę Kościoła.

Ustalenia wewnętrznego dochodzenia zostaną przekazane do Rzymu, aby ustalić przyszły status kanoniczny Saundersa w Kościele katolickim.