Rare copie de la Déclaration d'indépendance américaine de 1776, la seule hors des États-Unis, découverte dans des archives britanniques à l'approche du 250e anniversaire
Un bénévole qui cataloguait des papiers de la Royal Navy aux Archives nationales britanniques a découvert un tirage extrêmement rare de la Déclaration d'indépendance, dit « Exeter », seul exemplaire subsistant hors des États-Unis, alors que l'Amérique s'apprête à célébrer les 250 ans de sa fondation.
Une découverte fortuite
Un bénévole nommé Michael Scurr est tombé sur le document plus tôt dans l'année en triant la correspondance de capitaines de la Royal Navy du XVIIIe siècle aux Archives nationales de Kew, dans l'ouest de Londres. La BBC situe l'événement en février 2026, tandis que Reuters et d'autres le datent de mai. Scurr se souvient d'une matinée ordinaire jusqu'à ce qu'il déplie un papier commençant par les célèbres mots « In Congress, July 4, 1776 ».
Exhumer et manipuler un document historique aussi important a été passionnant, surtout en cette année d'anniversaire si importante.
Le seul du genre hors des États-Unis
La feuille appartient à ce que l'on appelle le tirage d'Exeter, produit à Exeter, dans le New Hampshire, entre le 16 et le 19 juillet 1776, quelques jours seulement après l'adoption de la Déclaration par le Congrès continental à Philadelphie. On sait que seulement 11 exemplaires de ce tirage urgent ont survécu, et l'exemplaire nouvellement identifié est le premier découvert en dehors des États-Unis. Graham Moore, conservateur aux Archives, l'a qualifié de « l'une des versions les plus rares connues » et a souligné que le document « n'était pas destiné à être conservé, il a été imprimé rapidement et largement distribué ».
C'est le seul exemplaire connu saisi dans le cadre d'une action militaire. Grâce aux processus bureaucratiques de la guerre... nous pouvons présenter une histoire inédite particulièrement riche que la plupart des déclarations survivantes ne possèdent pas.
- Exeter, New Hampshire, les imprimeurs produisent l'édition urgente de la Déclaration entre le 16 et le 19 juillet.
- Le capitaine Eleazer Johnson acquiert un exemplaire près de Portsmouth, New Hampshire, avant de mettre le cap sur l'Europe.
- La Royal Navy capture le Dalton au large des côtes du Portugal (certaines sources disent l'Espagne) après une poursuite de sept heures ; le document est saisi comme prise.
- La Déclaration est inscrite dans les registres de la Cour de l'Amirauté simplement comme « un autre document » et archivée.
- Le bénévole Michael Scurr identifie le document en cataloguant les papiers des capitaines de la Royal Navy (certains rapports situent la découverte en mai).
- Les Archives nationales annoncent la découverte la veille du 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis.
Un voyage en temps de guerre et une capture
L'exemplaire était à bord du navire corsaire américain Dalton, commandé par Eleazer Johnson, qui l'avait probablement acheté près de Portsmouth, dans le New Hampshire, pour inspirer son équipage. Le Dalton a mis le cap sur l'Europe pour attaquer des navires britanniques mais a été intercepté par la Royal Navy le 24 décembre 1776 après une poursuite de sept heures. Les récits divergent sur le lieu exact : Reuters et Focus parlent des côtes du Portugal, tandis que Mediafax indique les côtes espagnoles. Le navire et ses papiers, dont la Déclaration, ont été amenés à Plymouth, en Angleterre.
Préservation bureaucratique
Selon les règles de prise du XVIIIe siècle, les documents capturés étaient soumis à la Cour de l'Amirauté afin que les capitaines britanniques puissent réclamer leur part. La Déclaration a été inscrite dans les registres simplement comme « un autre document » et est restée intacte pendant deux siècles et demi. Moore a noté que, parce que plus de 3 600 navires américains avaient été saisis pendant la guerre d'indépendance, les Archives conservent un vaste ensemble de documents qui attendent encore d'être étudiés.
C'est une découverte extraordinaire, et l'extrême rareté du document la rend d'autant plus importante.
Calendrier et contexte général
Les Archives nationales ont dévoilé la découverte le 3 juillet 2026, veille du 250e anniversaire de l'Amérique. L'équipe de l'exposition se préparait pour l'anniversaire en cataloguant les papiers des officiers de la guerre, un projet qui a mis au jour le tirage oublié. Le document a depuis subi une délicate conservation, stabilisation du papier et réparation d'une petite déchirure, afin que les chercheurs puissent le manipuler en toute sécurité. Il sera désormais disponible pour étude, les archivistes soulignant comment cet exemplaire illustre la rapidité avec laquelle les colons ont tenté de diffuser la nouvelle de l'indépendance dans le monde atlantique.
