Nouvelle espèce de singe aux lèvres orange et au cri de grenouille découverte en RDC

Une découverte longtemps attendue

Des défenseurs de l'environnement travaillant dans la forêt tropicale dense de l'actuel parc national de la Lomami ont photographié pour la première fois un singe inhabituel en 2008, mais l'image était trop floue pour tirer des conclusions. Une deuxième observation, plus nette, en 2018 a finalement donné aux chercheurs suffisamment d'éléments pour agir. Une équipe internationale de la République démocratique du Congo, des États-Unis et d'Allemagne a ensuite passé quatre ans à suivre l'animal, combinant des études de terrain, des enregistrements audio et des échantillonnages génétiques. Leurs résultats, publiés le 15 juillet 2026 dans PLOS One, confirment que le primate est une espèce nouvelle pour la science. Il s'agit seulement de la cinquième nouvelle espèce de singe africain identifiée au cours des 75 dernières années.

À quoi ressemble et sonne le likweli

Le singe a une fourrure noire brillante, une longue queue courbée et un motif facial frappant : des joues grises, un masque sombre autour des yeux et des lèvres rose-orange. Il appartient au groupe des colobes, des singes dépourvus de pouces, et est plus petit que ses parents, pesant environ 6,8 kilogrammes. Ses vocalisations sont tout aussi distinctives, décrites comme un rugissement fort ponctué de grognements ou d'un coassement de grenouille. Junior D. Amboko, le doctorant à l'Université Florida Atlantic qui a dirigé une grande partie du travail de terrain, a déclaré à BBC News que c'était un « sentiment incroyable » de regarder le visage d'un animal que si peu de gens savaient exister.

Racines génétiques et surprise évolutive

L'analyse ADN a révélé que Colobus congoensis est le plus étroitement lié à Colobus satanas, une espèce qui vit à plus de 1 200 kilomètres de là, en Afrique centre-occidentale. Les deux lignées se sont séparées il y a entre 4 et 5 millions d'années, ce qui en fait l'une des branches les plus anciennes connues au sein du genre Colobus. Kate Detwiler, professeure à l'Université Florida Atlantic et co-auteure de l'étude, a déclaré que la découverte « change notre compréhension de l'évolution des singes africains ». Cette découverte souligne à quel point le bassin central du Congo reste méconnu, une région que le co-auteur John Hart a qualifiée de lieu qui « continue de façonner notre compréhension de l'évolution et de la conservation des primates ».

Connaissances locales et recherche

Bien que le singe fût inconnu de la science, certaines communautés vivant près de son habitat avaient déjà un nom pour lui : likweli. Les chercheurs ont interrogé des habitants de 52 villages et ont constaté que seuls ceux de huit d'entre eux reconnaissaient l'animal. Amboko a noté que les singes sont « plutôt timides » et ont tendance à se cacher haut dans la canopée, ce qui explique pourquoi ils sont restés obscurs même pour les locaux. Au cours de l'étude, l'équipe a enregistré 114 observations. Alexander Georgiev, primatologue à l'Université de Bangor qui n'a pas participé aux travaux, a qualifié la recherche de « très approfondie et convaincante ».

Une espèce déjà menacée

L'aire de répartition connue du likweli se limite à environ 1 700 kilomètres carrés de forêt à canopée fermée entre les rivières Lomami et Lilo. Cette distribution restreinte, combinée à la pression de la chasse et à la perte d'habitat, a conduit les auteurs à recommander que l'espèce soit classée comme En danger sur la Liste rouge de l'UICN. Detwiler a qualifié la découverte de triomphe scientifique, mais aussi de « rappel que certaines des créatures les plus rares de la Terre pourraient disparaître avant même que le monde ne sache qu'elles existent ». Hart a ajouté que, même dans les régions scientifiquement explorées, des espèces totalement inconnues continuent d'être découvertes.