L'étage supérieur d'une Falcon 9 de SpaceX va percuter la Lune le 5 août

La mission de la Falcon 9

Le 15 janvier 2025, une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé de la Terre avec deux atterrisseurs lunaires à son bord : Blue Ghost, construit par l'entreprise américaine Firefly Aerospace, et Resilience, développé par la startup japonaise ispace. La mission a déployé avec succès les deux charges utiles, mais l'étage supérieur de la fusée a été laissé sur une orbite haute et instable. Au cours des 18 mois suivants, les interactions gravitationnelles ont progressivement modifié sa trajectoire, le plaçant sur une trajectoire de collision avec la Lune.

Impact prévu

L'astronome américain Bill Gray et la NASA ont calculé que l'étage supérieur percutera la surface lunaire le 5 août 2026. L'impact n'est ni planifié ni contrôlé, ce qui rend la localisation et les effets exacts incertains. Gray, connu pour le suivi des débris spatiaux, a le premier identifié la trajectoire de l'objet. La NASA a confirmé la prédiction à l'aide de ses propres modèles orbitaux.

Visibilité et observation

William Cooke, un responsable de la NASA, a déclaré que l'impact sera extrêmement difficile à observer depuis la Terre. La collision se produira sur la face cachée de la Lune ou dans une région difficilement visible, et l'absence d'atmosphère signifie qu'il n'y aura pas de boule de feu. Cependant, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA survolera le site d'impact prévu quelques jours avant et après le 5 août. Les caméras et instruments de la sonde pourraient capturer des images avant et après, révélant la taille et la forme du nouveau cratère.

Je pense que ce sera très, très difficile à voir, voire impossible.

Le silence de SpaceX

SpaceX, l'entreprise spatiale privée fondée par Elon Musk, n'a pas répondu aux demandes de commentaires. La société n'a publié aucune déclaration concernant l'étage supérieur de la Falcon 9 ou l'impact prévu. SpaceX désorbite régulièrement ses étages de fusée après les missions, mais dans ce cas, l'étage a été laissé sur une orbite haute, hors de portée d'une élimination immédiate.

Un problème récurrent

Ce serait la deuxième collision non planifiée connue d'une pièce de fusée avec la Lune. Il y a environ quatre ans, des scientifiques de la NASA ont identifié des débris d'une fusée chinoise qui avaient percuté la surface lunaire. L'objet était probablement l'étage supérieur de la fusée Longue Marche utilisée pour la mission Chang'e 5-T1, lancée en 2014. La Chine a démenti ces rapports, mais les images du LRO ont montré un double cratère correspondant à l'impact d'un corps de fusée. Les impacts planifiés, en revanche, ont été menés à plusieurs reprises à des fins de recherche scientifique, notamment la mission LCROSS de la NASA en 2009 et plusieurs éliminations d'atterrisseurs lunaires.

Opportunité scientifique

Bien que l'impact ne soit pas planifié, il offre une occasion rare d'étudier comment un étage de fusée moderne interagit avec la surface lunaire. Le survol du LRO fournira des images haute résolution du site d'impact avant et après, permettant aux scientifiques de mesurer les dimensions du cratère et d'analyser les éjectas. Ces données peuvent améliorer les modèles de géologie lunaire et aider à planifier les futures missions. L'événement rappelle le problème croissant des débris spatiaux au-delà de l'orbite terrestre.