Une étude révèle une CTE chez au moins 24,5 % des joueurs décédés de la NFL entre 2016 et 2021

Résultats post-mortem sur six ans

Une étude publiée mardi dans le British Medical Journal révèle qu'au moins 24,5 % des anciens joueurs de la National Football League (NFL) décédés entre 2016 et 2021 souffraient d'encéphalopathie traumatique chronique (CTE). Des chercheurs de Mass General Brigham, de la Harvard Medical School, de l'Université de Boston et de la Concussion & CTE Foundation ont analysé 878 anciens joueurs décédés sur la période de six ans. Les familles de 235 joueurs ont fait don de leur cerveau pour un examen neuropathologique, laissant 643 cerveaux non examinés. Parmi les 235 cerveaux examinés, les pathologistes ont diagnostiqué une CTE dans 215 cas. Les chercheurs ont calculé que la prévalence réelle parmi tous les joueurs décédés sur la période se situe entre un minimum conservateur de 24,5 % et un maximum de 97,7 %.

Impacts cumulés dans le football américain amateur et juvénile

La CTE est une maladie cérébrale dégénérative progressive qui ne peut être diagnostiquée de manière définitive qu'après la mort par examen direct des tissus. Les chercheurs médicaux associent cette affection à des coups répétés à la tête et à des commotions cérébrales, provoquant des symptômes tels que perte de mémoire, dépression, troubles cognitifs, sautes d'humeur, maux de tête et démence. L'auteur principal Daniel Daneshvar, professeur associé à la Harvard Medical School et chef de la médecine physique et de la réadaptation au Mass General Brigham, a expliqué que le risque découle des impacts cumulés au cours de la carrière. Daneshvar a souligné que la plupart des traumatismes crâniens surviennent avant que les athlètes n'entrent dans les rangs professionnels.

L'essentiel des impacts à la tête que ces anciens joueurs de la NFL ont subis ne se sont pas produits au niveau de la NFL. Ils se sont produits au niveau universitaire … et au niveau du lycée et, dans de nombreux cas, au niveau juvénile. Et tous ces coups cumulés à la tête se sont additionnés pour augmenter le risque.

Implications pour les effectifs actifs et réponse de la ligue

L'application du taux conservateur de l'étude à la ligue moderne indique qu'au moins 400 des 1 696 joueurs sur les effectifs actifs des 32 équipes pourraient éventuellement développer une CTE, sans compter les équipes d'entraînement et les réserves blessées. Daneshvar a noté que les anciens joueurs ont environ quatre fois le taux de mortalité dû aux maladies neurodégénératives par rapport à la population générale. La maladie a également été documentée dans la boxe, le hockey, le rugby, le football (soccer), la lutte, le bobsleigh et chez le personnel militaire exposé à des explosions. En réponse aux résultats publiés, les responsables de la ligue ont déclaré qu'ils restent engagés à fournir des ressources médicales aux joueurs retraités et ont encouragé les anciens athlètes à rechercher un traitement clinique.

La NFL s'efforce continuellement de rendre le football américain plus sûr, notamment en mettant en œuvre des stratégies pour réduire les commotions cérébrales et les impacts à la tête.

Changements de politique et historique juridique

Ces résultats font suite à des années d'examen minutieux des blessures à la tête et des règles de contact dans le football américain. En 2011, la NFL et son association de joueurs ont convenu de limiter les séances d'entraînement avec contact complet pendant la saison régulière afin de réduire les impacts totaux. L'Ivy League a interdit les plaquages lors des entraînements en 2016, la même année où la Cour suprême des États-Unis a approuvé le règlement des commotions cérébrales de la ligue avec des milliers d'anciens athlètes. Les diagnostics posthumes notables ont inclus les membres du Pro Football Hall of Fame Junior Seau, Ken Stabler et Frank Gifford, ainsi que Vincent Jackson et Kevin Ellison. D'autres cas très médiatisés liés à la CTE ont impliqué des crimes violents, notamment les anciens joueurs Aaron Hernandez, Phillip Adams et Shane Tamura. Les chercheurs ont exhorté les ligues juvéniles, de lycée et universitaires à adopter des limites d'entraînement similaires au plafond de la NFL de moins d'une séance d'entraînement avec contact complet par semaine.