Une étude révèle une encéphalopathie traumatique chronique chez au moins 24,5 % des anciens joueurs de la NFL décédés

Résultats de prévalence et cohorte de l'étude

Au moins un ancien joueur de la NFL sur quatre décédé entre 2016 et 2021 souffrait d'encéphalopathie traumatique chronique (CTE), selon une recherche publiée mardi dans le British Medical Journal. L'enquête, menée par Mass General Brigham, l'Université de Boston et la Concussion and CTE Foundation, a évalué 878 anciens joueurs professionnels ayant débuté après 1949 et participé à au moins un match de championnat. Les athlètes décédés de la cohorte sont morts à des âges allant de la vingtaine à la quatre-vingtaine. Parmi ce groupe, les chercheurs ont examiné des tissus cérébraux post-mortem de 235 donneurs et confirmé la CTE chez 215 individus, soit 91,4 % des échantillons examinés. La maladie implique une accumulation anormale de protéine tau autour des petits vaisseaux sanguins au fond des sulcus cérébraux. Étant donné que les neuropathologistes ne peuvent identifier la CTE que par un examen direct des tissus après la mort, la maladie ne peut pas encore être diagnostiquée chez les athlètes vivants.

Méthodologie et biais de sélection

Les programmes de don de cerveau volontaires attirent souvent les familles de joueurs ayant présenté un déclin cognitif avant la mort, créant un biais de sélection. Pour pallier cette limitation, l'équipe de recherche a calculé une fourchette statistique plutôt que de considérer le taux de donneurs de 91,4 % comme représentatif de tous les joueurs décédés. Sous l'hypothèse conservatrice qu'aucun des 643 joueurs non examinés n'était atteint, la CTE touchait au moins 24,5 % de la cohorte totale de 878 joueurs. Si chaque joueur non examiné avait développé la maladie, le plafond mathématique théorique atteindrait 97,7 %.

Le vrai nombre se situe quelque part dans cette fourchette.

L'auteur principal Daniel Daneshvar a noté que la base de 24,5 % établit un plancher en supposant qu'aucun joueur non examiné n'était atteint.

Impact clinique et exposition amateur

Les dossiers cliniques des donneurs examinés montraient des cas fréquents de démence, de perte de mémoire, de dépression et de problèmes de coordination motrice. Les recherches citées par les auteurs montrent que les anciens joueurs de la NFL présentent un taux de mortalité par maladie neurodégénérative environ quatre fois supérieur à celui de la population générale. Daneshvar a souligné que les dommages neurologiques s'accumulent au fil des années d'activité sportive, la majorité des impacts à la tête survenant avant le début des carrières professionnelles.

La majorité des impacts à la tête que ces anciens joueurs de la NFL ont subis ne se sont pas produits au niveau de la NFL. Ils se sont produits au niveau universitaire... et au niveau lycéen et dans de nombreux cas au niveau des jeunes. Et tous ces coups cumulés à la tête se sont additionnés pour entraîner un risque accru.

Prévention et mesures institutionnelles

Les auteurs de l'étude ont exhorté les administrateurs sportifs à introduire des limites de contact plus strictes dans le football des jeunes, des lycées et des universités. La NFL a reconnu le lien entre les impacts du football et la CTE en 2016, à la suite d'un accord judiciaire fédéral avec des milliers d'anciens joueurs. La ligue avait déjà restreint les entraînements avec contact complet dans son accord de négociation collective de 2011, et l'Ivy League a éliminé les plaquages à l'entraînement en 2016. En réponse à l'étude, les représentants de la ligue ont déclaré qu'ils continuent de financer des ressources médicales et de poursuivre des stratégies pour réduire les commotions cérébrales et les impacts à la tête.