Enquête pénale ouverte après le flambage d'une tour à Midtown Manhattan, le promoteur sous surveillance
Les procureurs de New York et les enquêteurs municipaux ont ouvert une enquête préliminaire pour déterminer ce qui a provoqué le flambage de deux colonnes en acier au 21e étage d'un ancien immeuble Pfizer en cours de transformation de bureaux en logements.
L'incident de flambage
Le matin du mardi 7 juillet, des ouvriers arrivant au 235 East 42nd Street ont découvert des dégâts alarmants : deux colonnes en acier au 21e étage étaient tordues, des dalles de béton fissurées et des briques tombées dans la rue. L'immeuble de 37 étages, autrefois siège de Pfizer, est en cours de conversion en plus de 1 600 appartements. Les pompiers de New York ont été appelés, et l'immeuble a été évacué ainsi que plusieurs bureaux, hôtels et une école voisins. En quelques heures, les responsables municipaux ont déclaré la structure stable et des supports temporaires ont été installés. Les ouvriers ont passé les jours suivants à étayer les colonnes endommagées.
- Des ouvriers arrivent et découvrent deux colonnes en acier tordues, des planchers en béton fissurés et des briques tombées au 21e étage ; les pompiers sont alertés.
- Début des évacuations de l'immeuble de 37 étages et des pâtés de maisons environnants ; des dizaines de bureaux, hôtels et une école sont évacués.
- Des supports temporaires sont installés ; les responsables municipaux déclarent ensuite l'immeuble stable tandis que les ouvriers poursuivent l'étaiement.
- Le bureau du procureur du district de Manhattan et le département d'enquête de la ville de New York ouvrent une enquête pénale.
La conversion ambitieuse
Le projet du 235 East 42nd Street est la plus vaste conversion de bureaux en logements aux États-Unis, développée par MetroLoft et David Werner Real Estate. Le projet prévoyait la transformation de deux immeubles connectés – l'un de 1909, l'autre des années 1960 – en 1 600 appartements de luxe, une piscine sur le toit, des commerces et une salle de sport. La conversion impliquait l'ajout d'une douzaine d'étages supplémentaires au-dessus de la structure la plus ancienne et le percement des planchers pour apporter de la lumière dans les appartements. Le site web de l'entrepreneur indiquait qu'il allait « s'insérer » dans l'immeuble ancien avec une nouvelle addition en béton coulé. Les travaux devaient s'achever au début de l'année prochaine.
Enquête pénale et surveillance du promoteur
Vendredi 10 juillet, le bureau du procureur du district de Manhattan et le département d'enquête de la ville de New York ont confirmé avoir ouvert une enquête pénale préliminaire sur le flambage. Une porte-parole du DOI a déclaré que l'agence examinait la situation, tandis qu'une porte-parole du procureur a refusé de commenter. L'enquête en est à ses tout premiers stades, et aucune cible n'a été désignée. Le Wall Street Journal a rapporté que MetroLoft fait également face à un procès de 30 millions de dollars pour des problèmes de construction et de rénovation dans un immeuble de luxe à Tribeca, déposé avant l'incident de cette semaine. Nathan Berman, directeur général de MetroLoft, a refusé de commenter l'enquête.
C'est inhabituel.
Points de vue d'ingénieurs
Des ingénieurs en structure consultés par plusieurs médias ont estimé que la cause la plus probable de la défaillance des colonnes était une charge supplémentaire excessive. Guy Nordenson, professeur à l'université de Princeton et directeur de Guy Nordenson and Associates, a déclaré à El Confidencial que le flambage résulte généralement d'une charge inhabituelle, mais que les charges en cours de construction sont généralement les plus extrêmes qu'un immeuble subisse. Ben Schafer, professeur de génie des structures à l'université Johns Hopkins, a déclaré que l'incident ne remet pas en cause la capacité de la profession à réaliser de telles conversions. Il a noté que l'immeuble ancien continuerait probablement à supporter son propre poids tandis qu'un nouveau système structurel soutiendrait les ajouts. Emily Guglielmo, ingénieure en structure basée à San Francisco, a également déclaré au New York Times que la défaillance provenait probablement d'une charge ajoutée.
Je ne pense pas que cela remette en cause notre compréhension de la manière de faire ce genre de chose.
Le passé de la société d'inspection
Des documents examinés par le New York Times montrent que Domani Inspection Services, la société d'inspection spéciale chargée de certifier la soudure, le boulonnage et les modifications structurelles de l'immeuble, a été accusée d'avoir violé les règles de construction de New York, récemment encore en 2022. De 2012 à 2017, le département des bâtiments a accusé Domani de trois violations, notamment d'avoir effectué des tests de béton sans licence et de ne pas avoir signalé un effondrement de façade. Deux cas ont été classés sans suite ; le troisième a donné lieu à une amende de 1 000 dollars. Il n'est pas certain que l'un de ces travaux inspectés ait contribué à la défaillance. Reconstituer ce qui s'est passé et déterminer les responsabilités pourrait prendre des mois, voire des années, note le Times, et l'enquête pourrait être close sans inculpation.
