Le squelette de T-Rex 'Gus' vendu pour 50,1 millions de dollars chez Sotheby's, battant le record des enchères de fossiles

La salle des ventes

Sept enchérisseurs se sont battus pendant environ dix minutes pour l'un des squelettes de Tyrannosaurus rex les plus grands et les plus complets jamais découverts. L'enchère d'ouverture sur Internet est arrivée à 20 millions de dollars, après quoi la bataille s'est déplacée entièrement sur les lignes téléphoniques. La commissaire-priseur de Sotheby's, Phyllis Kao, qui a également mené la vente record du Stegosaurus en 2024, a présidé la salle. Lorsque les enchères ont stagné à 34 millions de dollars, Kao a encouragé la salle : les quatre derniers enchérisseurs étaient tous au téléphone. Le marteau est finalement tombé à 50,1 millions de dollars, un montant qui inclut la commission de la maison de vente d'environ 7 millions de dollars. Le prix du marteau seul était de 43 millions de dollars. L'identité de l'enchérisseur gagnant n'a pas été divulguée.

C'est une opportunité unique dans une vie. Vous ne trouverez pas un deuxième Gus.

D'où vient Gus

Gus a été extrait d'un ranch de bovins dans le comté de Harding, dans le Dakota du Sud. Une entreprise commerciale a dirigé les fouilles pluriannuelles. Le squelette doit son nom à Gary 'Gus' Licking, le propriétaire terrien sur la propriété duquel il a été trouvé. Licking est décédé avant la fin des fouilles. Selon la loi américaine, les fossiles découverts sur des terres privées appartiennent au propriétaire, ce qui rend la vente totalement légale. Les bénéfices devraient être partagés entre la société de fouilles et la famille Licking, bien que Sotheby's n'ait pas confirmé l'arrangement.

Le spécimen

Mesurant 3,8 mètres de haut et près de 12 mètres de long, Gus contient 183 os d'origine. Sotheby's indique que le squelette est complet à 61 % en nombre d'os et à environ 80 % en masse osseuse. En comparaison, le célèbre T-Rex 'Stan' était complet à environ 65 % en nombre d'os. Le crâne bien conservé porte des marques de morsure provenant de combats avec d'autres membres de son espèce. Le dinosaure a vécu il y a environ 67 millions d'années, à la fin du Crétacé.

Le Tyrannosaurus Rex est l'espèce préhistorique la plus emblématique des archives fossiles, et Gus est sans aucun doute l'un des spécimens les plus importants jamais découverts.

Un marché en plein essor et controversé

Les fossiles de dinosaures suscitent un intérêt croissant de la part d'investisseurs fortunés à la recherche d'actifs alliant passion et perspective d'appréciation de la valeur. Le précédent record était détenu par un Stegosaurus nommé 'Apex', vendu 44,6 millions de dollars chez Sotheby's en 2024. Gus a désormais repoussé le plafond d'environ 5,5 millions de dollars. La vente ravive une tension de longue date entre le marché commercial des fossiles et la communauté scientifique.

Les prix ont complètement déraillé. Aucun musée ne peut se permettre cela. Il serait souhaitable que les musées d'histoire naturelle disposent de budgets d'acquisition comparables à ceux des musées d'art.

Les critiques des scientifiques

De nombreux chercheurs s'opposent à la propriété privée de fossiles scientifiquement précieux. L'objection centrale est l'accès : même les propriétaires coopératifs qui prêtent des spécimens aux musées pour exposition et étude ne garantissent pas l'accès permanent et sans restriction qu'exigent l'examen par les pairs et la reproductibilité. Les scientifiques soutiennent que lorsqu'un fossile entre dans une collection privée, le public perd une partie de son patrimoine naturel et les chercheurs perdent un point de données potentiellement irremplaçable. L'acheteur anonyme contrôle désormais si Gus sera un jour revu par le public ou étudié par les paléontologues.