Étude : le monde antique aurait pu compter des dizaines de milliers de langues, un pic autour de 1 000 av. J.-C. à 1 000 apr. J.-C.

Un écho biblique

L'étude, publiée dans Science par une équipe internationale d'Espagne, des États-Unis et d'Allemagne, évoque l'histoire de la tour de Babel. Le récit biblique de la confusion des langues pourrait avoir un parallèle réel : le pic de diversité linguistique autour du VIe siècle av. J.-C., lorsque la tour-temple Etemenanki a été construite. Les chercheurs décrivent un « âge d'or » de la diversité linguistique entre environ 1 000 av. J.-C. et 1 000 apr. J.-C., lorsque des dizaines de milliers de langues auraient pu être parlées.

Modélisé à partir de chasseurs-cueilleurs

L'équipe n'a pas compté directement les langues préhistoriques. Ils ont construit des modèles informatiques à l'aide de données ethnographiques provenant de 171 sociétés de chasseurs-cueilleurs, combinées à des estimations de la population mondiale. Cela leur a permis d'estimer la répartition des groupes ayant des langues distinctes au fil du temps. L'approche révèle un schéma de croissance et de déclin qui remet en question les hypothèses sur la richesse linguistique ancienne.

L'essor et le déclin des langues

Au début de l'Holocène, il y a 12 000 ans, il n'y avait probablement que 4 500 à 6 200 langues. À mesure que l'agriculture s'est répandue et que les populations ont augmenté, la diversité s'est accrue, atteignant un pic de peut-être 50 000 langues, dix fois le chiffre du début de l'Holocène. Ensuite, à mesure que les grands États et empires se sont étendus, les langues dominantes ont remplacé de nombreuses langues plus petites, provoquant un déclin rapide. Aujourd'hui, environ 7 500 langues subsistent.

Une première surprise a été qu'il n'y avait probablement pas une richesse linguistique extraordinaire juste avant l'introduction de l'agriculture. Il y avait très probablement encore moins de langues qu'aujourd'hui.

La diversité linguistique a ensuite augmenté au fil des millénaires avec la croissance de la population humaine.

L'empreinte profonde de l'extinction

Le premier auteur Damian Blasi note que les langues que nous voyons aujourd'hui sont les survivantes. Les processus d'extinction ont peut-être façonné la diversité linguistique bien plus que ce qui était reconnu auparavant. La domination des langues des groupes en expansion a fait que de nombreuses langues locales ont disparu sans laisser de trace.

Les processus d'extinction ont peut-être façonné la diversité linguistique bien plus que nous ne le pensions auparavant.

Avis extérieur prudent

Le linguiste Johann-Mattis List, qui n'a pas participé à l'étude, met en garde contre les nombreuses incertitudes de telles reconstitutions. « Nous ne savons tout simplement pas comment c'était », a-t-il déclaré, mais il a ajouté qu'il est bon que de telles études soient entreprises. Blasi a répondu que les modèles sont « très robustes » et que les hypothèses sont bien fondées.

Nous ne savons tout simplement pas comment c'était.