Le Royaume-Uni va annoncer un investissement de 8,4 mds £ dans le sous-marin Dreadnought, présentant les dépenses de défense comme un moteur d'emploi

L'annonce

Le Premier ministre Andy Burnham doit annoncer 8,4 milliards de livres de nouveaux financements pour le programme de sous-marins nucléaires de classe Dreadnought du Royaume-Uni lors d'une visite à Barrow-in-Furness jeudi. Cette somme fait partie du programme déjà convenu visant à remplacer les vieux bateaux de classe Vanguard, le HMS Dreadnought devant entrer en service dans les années 2030. Le financement poussera principalement le premier navire vers la phase opérationnelle, tandis qu'une partie fera avancer le deuxième bateau, le HMS Valiant, vers les essais en mer et soutiendra la construction des troisième et quatrième sous-marins.

Garantir la sécurité de ce pays est la première responsabilité de tout gouvernement. Mais la sécurité ne dépend pas seulement de ce que nous construisons, elle dépend de qui le construit et de qui en bénéficie.

Les quatre nouveaux sous-marins seront équipés pour lancer des missiles balistiques Trident 2 D5 et propulsés par un système de propulsion nucléaire Rolls-Royce fabriqué à Derby, leur conférant une portée opérationnelle quasi illimitée. L'ensemble du programme Dreadnought est évalué à 31 milliards de livres, et le gouvernement prévoit de dépenser plus de 63 milliards de livres pour la dissuasion nucléaire au cours des quatre prochaines années.

Emplois et réindustrialisation

Downing Street a indiqué que les nouveaux contrats aideront à soutenir 18 000 emplois supplémentaires dans la défense nucléaire d'ici 2030 et 22 000 apprentis supplémentaires d'ici 2035. L'ensemble du secteur de la défense nucléaire britannique soutient déjà environ 47 000 emplois, dont 13 500 au chantier naval de Barrow. Burnham présente cet investissement comme une réponse directe au chômage des jeunes : les dernières données montraient que 1,01 million de jeunes de 16 à 24 ans n'étaient ni en études, ni en emploi, ni en formation au cours des trois mois précédant mars, la première fois que ce chiffre dépasse le million depuis 2013.

À chaque jeune du pays, je veux que vous sachiez qu'il existe une voie pour vous dans une Grande-Bretagne réindustrialisée et qu'elle commence par les apprentissages que nous finançons grâce à cet investissement aujourd'hui.

Lors d'une visite plus tôt cette semaine chez le fabricant ferroviaire Alstom à Derby, Burnham a déclaré que le système éducatif ne préparait pas correctement les jeunes et que l'expérience professionnelle et les stages faisaient défaut. La circonscription de Barrow, historiquement une circonscription marginale entre travaillistes et conservateurs, a été reprise par le Labour lors des élections de 2024.

Contexte politique

Burnham est entré en fonction il y a un peu plus d'une semaine et s'est immédiatement engagé à respecter l'engagement de l'OTAN de porter les dépenses de défense à 3,5 % du PIB d'ici 2035, soit une augmentation de plus de 25 milliards de livres par an. Cette annonce renforce également ses positions pro-Trident : il a voté pour la construction des nouveaux sous-marins en 2016, lorsque le parti travailliste s'est divisé sur la question et que l'ancien dirigeant Jeremy Corbyn a voté contre. Le ministre de la Défense Wes Streeting et le chancelier John Healey ont également voté pour, bien que Louise Haigh, qui dirige le nouveau cabinet du Premier ministre, ait voté non.

Le retour de Healey au cabinet en tant que chancelier a son propre poids. Il a démissionné de son poste de ministre de la Défense sous Keir Starmer en raison de ce qu'il a appelé un manque d'investissement dans la défense, une querelle qui a contribué au départ de Starmer lui-même. Healey est désormais confronté à la tâche de financer un programme nucléaire qui, selon le plan d'investissement de la Défense du ministère de la Défense, consommera entre 20 et 25 % du budget du département dans les années à venir.

La tension budgétaire et stratégique

La dissuasion nucléaire britannique pèse une charge budgétaire disproportionnée par rapport à ses alliés. Les États-Unis dépensent environ 8 % de leur budget de défense pour les armes nucléaires et la France 13 %, tandis que la part de la Grande-Bretagne se situe entre 20 et 25 %. Le New Statesman a rapporté que le maintien de la dissuasion nécessitera un effort national d'une ampleur inédite depuis la guerre froide. Des décennies de sous-investissement après la guerre froide ont laissé les infrastructures nucléaires, les chantiers de construction et de maintenance des sous-marins se détériorer, et leur restauration aura un coût extraordinaire.

Le Royaume-Uni reste également dépendant des États-Unis pour la viabilité à long terme de ses forces nucléaires, partageant la technologie des missiles et des réacteurs. L'utilisation de la dissuasion reste sous le seul contrôle politique et naval du Royaume-Uni, mais la dépendance à l'égard de l'équipement et du savoir-faire américains est une réalité politique que Burnham devra gérer s'il veut vraiment se réarmer.

Rester dans le jeu nucléaire aujourd'hui absorbe une énorme part du budget de défense du Royaume-Uni.