Le Japon fait voler pour la première fois la fusée réutilisable RV-X, un saut de 40 secondes qui atterrit intact à Noshiro

Le vol d'essai

L'agence spatiale japonaise JAXA a effectué le vol inaugural de sa fusée expérimentale réutilisable, le RV-X, au centre d'essais de Noshiro, dans la préfecture d'Akita, le samedi 11 juillet 2026. Le prototype, développé conjointement avec Mitsubishi Heavy Industries, s'est élevé à environ 10 mètres, a plané, s'est déplacé horizontalement tout en maintenant une orientation verticale, et a touché le sol sous contrôle. L'ensemble de la séquence a duré environ 40 secondes et a été diffusé en direct par un groupe de passionnés d'espace connu sous le nom de NVS. Takashi Ito, directeur de la recherche et du développement de la JAXA, a déclaré aux journalistes immédiatement après l'atterrissage que l'agence avait obtenu les données qu'elle recherchait.

Nous avons consacré beaucoup de temps et d'efforts à cela, et maintenant que le prototype a décollé et atterri sans problème, je dois dire que je ressens un grand soulagement.

Ito a ajouté qu'il était convaincu que le vol avait fourni des données très utiles, même si l'ampleur totale du succès sera déterminée une fois que les ingénieurs auront fini d'analyser la télémétrie. Le vol était initialement prévu en mars mais a été reporté en raison du mauvais temps et de problèmes d'équipement au sol.

Le matériel

Le RV-X est un démonstrateur à échelle réduite pour un premier étage réutilisable : 7,3 mètres de long, 1,8 mètre de diamètre, propulsé par des moteurs à hydrogène liquide à durabilité renforcée et équipé de quatre pattes d'atterrissage amortisseurs. La JAXA pourrait effectuer un deuxième vol en fonction de l'analyse des données, et une fusée d'essai plus grande utilisant le même moteur est prévue pour un lancement depuis la Guyane française au cours de l'exercice 2026, dans le cadre d'un programme conjoint avec la France et l'Allemagne.

Pourquoi c'est important

La plupart des fusées sont jetables ; leurs étages tombent dans la mer, brûlent dans l'atmosphère ou restent en orbite comme débris. Récupérer et refaire voler le premier étage peut réduire considérablement les coûts de lancement. Tokyo considère une capacité de transport commercialement compétitive comme essentielle pour son programme spatial et sa sécurité nationale. Le cheval de bataille actuel, la série H3, est plus rentable que le H-2A qu'il a remplacé, mais des économies supplémentaires sont nécessaires pour concurrencer sur un marché façonné par le Falcon 9 de SpaceX, qui est réutilisé depuis 2017.

Un secteur très concurrentiel

Le saut de samedi intervient un jour après que l'agence spatiale chinoise CNSA a annoncé avoir récupéré le premier étage d'une fusée Longue Marche 10B sur une plateforme flottante en mer. Ce propulseur, d'environ 60 mètres de long, avait placé un satellite en orbite avant le retour contrôlé. Ces annonces successives intensifient une course technologique en Asie-Pacifique qui comprend déjà une étape importante du secteur privé japonais : une filiale de Honda a réussi à faire voler et atterrir une fusée d'essai de 6,3 mètres en juin 2025, devenant ainsi la première entreprise japonaise à le faire.

La suite

La JAXA exploitera les données de cette sortie de 40 secondes pour calibrer les algorithmes de guidage, de navigation et d'atterrissage avant tout test à plus haute altitude. Ito a déclaré qu'un deuxième vol depuis Noshiro pourrait suivre, en fonction de l'analyse. La collaboration franco-germano-japonaise vise quant à elle un lancement d'un étage réutilisable plus grand depuis le Centre spatial guyanais d'ici la fin mars 2027. Pour le Japon, le saut du RV-X est une étape technique sur la voie d'un successeur réutilisable du H3, capable de réduire les prix au kilogramme en orbite et de diminuer la dépendance aux lanceurs à usage unique.