Betye Saar, pionnière de l'assemblage qui a réapproprié l'imagerie raciste en art féministe noir, meurt à 99 ans

Une vie dans les objets trouvés

Betye Saar, née en 1926 dans le quartier de Watts à Los Angeles, est morte dans son sommeil le 26 juillet 2026 à l'âge de 99 ans. Sa galerie de longue date, Roberts Projects, a annoncé son décès lundi, notant qu'elle est décédée quatre jours seulement avant son 100e anniversaire, le 30 juillet. Saar a passé sept décennies à construire des assemblages à partir des rebuts de la vie américaine (meubles, statuettes, plumes, tissus, cages à oiseaux) et à les disposer pour révéler les courants raciaux et politiques qui parcourent les objets du quotidien.

Sa pratique a commencé très tôt. Enfant, rendant visite à sa grand-mère à Watts, elle a observé l'artiste Simon Rodia construire ses monumentales Watts Towers à partir de gravats, d'éclats de céramique et de ciment, une expérience qu'elle a plus tard citée comme sa première rencontre avec l'art véritable. Elle étudiera le design à l'UCLA et travaillera comme graveuse et costumière avant de se consacrer à plein temps à l'assemblage à la fin des années 1960.

The Liberation of Aunt Jemima

Saar avait la quarantaine et était déjà mère de trois enfants lorsqu'elle a créé l'œuvre qui a défini sa carrière. Son œuvre mixte de 1972, « The Liberation of Aunt Jemima », a été réalisée pour l'exposition « Black Heroes » au Rainbow Sign Cultural Center de Berkeley, en Californie, organisée en réponse à l'assassinat de Martin Luther King Jr.

Il s'agissait de la façon dont les femmes afro-américaines étaient traitées comme un objet sexuel, comme une soldate domestique.

L'œuvre est centrée sur une figurine souriante de « nounou » portant un foulard noué et une robe fleurie, placée contre un mur d'étiquettes répétitives de la marque de pancakes Aunt Jemima. La figurine tient un balai dans une main et un fusil dans l'autre. Dans son torse est enchâssée une peinture d'une nounou similaire tenant un enfant blanc, sur laquelle Saar a peint un poing du Black Power. Pour sa base, elle a utilisé un lit de coton. La militante Angela Davis a plus tard cité l'œuvre comme « le début du mouvement des femmes noires ».

Je suis le genre de personne qui recycle les matériaux. Mais je recycle aussi les émotions et les sentiments. Et j'avais beaucoup de colère face à la ségrégation et au racisme dans ce pays. Et donc cette série a en quelque sorte évolué.

Une figure majeure du Black Arts Movement

Saar est devenue une praticienne majeure du mouvement d'assemblage des années 1960 et 1970, utilisant systématiquement des objets trouvés pour disséquer les stéréotypes anti-Noirs et l'histoire du racisme aux États-Unis. Son tableau sculptural de 1998, « I'll Bend But I Will Not Break », visible aux David Geffen Galleries du Los Angeles County Museum of Art, utilise une planche à repasser comme base pour superposer des références à l'esclavage, aux navires négriers, au travail traditionnel des femmes, à l'histoire de l'art du début du 20e siècle et au racisme moderne.

Le Museum of Contemporary Art de Los Angeles a exposé son œuvre pour la première fois lors de son exposition inaugurale de 1983, « The First Show », au Temporary Contemporary (aujourd'hui le Geffen Contemporary). En 1984, le MOCA a présenté 48 de ses œuvres dans une station-service en brique désaffectée sur le même site. Le MOCA l'a qualifiée de « maître de l'assemblage et du collage, qui a habilement intégré des objets trouvés dans des formes sculpturales et des installations ambitieuses mêlant l'ordinaire au mystique, le politique au personnel. »

Reconnaissance institutionnelle et centenaire

Saar a connu un afflux de reconnaissance institutionnelle au cours de sa dernière décennie. Le Museum of Modern Art de New York a monté une exposition personnelle de son travail en 2019. Le directeur du MoMA, Christophe Cherix, a déclaré avoir appris à connaître Saar pendant cette période.

Toute sa vie, Betye a démantelé l'imagerie raciste, la transformant en un monument d'autonomisation, de résilience et de résistance noires.

Le Getty Museum l'a qualifiée de « figure centrale de l'art américain », et le Hammer Museum, qui l'avait honorée lors d'un gala récent, a rappelé son influence sur le mouvement féministe noir. Saar se préparait pour son centenaire : au cours de sa dernière année, elle a créé un groupe chargé de préserver son héritage, créant ce qu'elle appelait une « ressource pour les générations futures (conservateurs, chercheurs, écrivains et historiens de l'art) les aidant à se connecter au cœur de ma pratique ».

Un héritage de transformation

Lorsque Quaker Oaks a retiré le nom de la marque Aunt Jemima en 2020 après le meurtre de George Floyd et les manifestations de Black Lives Matter qui ont suivi, Saar a réfléchi à l'arc d'un demi-siècle de son œuvre la plus célèbre.

J'ai transformé l'image dégradante d'Aunt Jemima en une figure de guerrière, luttant pour la libération des Noirs et les droits des femmes. Cinquante ans plus tard, elle a enfin été libérée elle-même. Et pourtant, il reste encore du travail à faire.

La marchande de Saar, Julie Roberts, a déclaré que sa « vision singulière a transformé le cours de l'art contemporain, et son héritage continuera d'inspirer des générations d'artistes, d'universitaires et de publics dans le monde entier. » Elle laisse dans le deuil ses trois filles.