Une sonde de la NASA découvre le cratère McGetchin de 222 mètres, créé par l'impact d'un astéroïde lunaire en 2024

Découverte du cratère McGetchin

Des scientifiques analysant des images de la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA ont découvert un nouveau cratère d'impact mesurant 222 mètres de large et 43 mètres de profondeur sur le limbe oriental de la Lune. Nommé McGetchin d'après le géologue et spécialiste lunaire américain Thomas McGetchin, le cratère s'est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024 à la suite de la collision d'un astéroïde ou d'une comète de la taille d'un immeuble de trois à six étages (au moins 9 mètres de diamètre). L'impact est passé inaperçu des télescopes terrestres et spatiaux pendant deux ans, jusqu'à ce que le spécialiste du traitement d'images Robert Wagner remarque une caractéristique inhabituelle lors de l'examen de cartes composites de la surface lunaire.

Wagner, qui travaille avec l'équipe de la caméra de la Lunar Reconnaissance Orbiter et la société aérospatiale Intuitive Machines, a identifié un point lumineux distinct entouré d'un halo sombre, absent des scans orbitaux précédents. Il a immédiatement interrompu son examen de routine pour inspecter l'anomalie sur des images séquentielles.

Je me suis simplement arrêté, j'ai tout laissé tomber et j'ai commencé à enquêter sur ce qu'était cette tache.

Échelle physique et effets thermiques

La découverte, détaillée dans deux articles publiés dans la revue Science Advances, représente le plus grand nouveau cratère d'impact identifié dans le système solaire dans l'observation moderne. Les modèles statistiques cités par les chercheurs indiquent que des collisions de cette ampleur se produisent sur la Lune environ une fois tous les 132 ans. McGetchin a un diamètre trois fois supérieur à celui du précédent détenteur du record, découvert par l'orbiteur il y a dix ans, s'étendant sur une superficie plus vaste que deux terrains de football de 105 mètres et dépassant l'empreinte du Colisée de Rome.

La collision a déplacé le régolithe lunaire sur un rayon dépassant 100 kilomètres. Mark Robinson, chercheur principal du système de caméra de l'orbiteur et auteur principal de l'une des études, a rapporté que les éjectas et fragments rocheux ont été projetés selon des angles plus raides que ne le prévoyaient les modèles standards de cratérisation. Les mesures de l'instrument thermique Diviner de la sonde ont révélé une zone froide s'étendant sur un rayon d'environ 6,5 kilomètres autour du cratère. Les températures nocturnes dans cette zone sont d'environ 9 degrés Celsius inférieures à celles du terrain environnant, en raison de débris meubles et de faible densité qui retiennent moins la chaleur solaire.

Dix-sept ans d'observations orbitales

Comme la Lune ne possède pas d'atmosphère protectrice, les roches spatiales qui arrivent frappent sa surface sans décélération ni ablation. De petits fragments de la taille de pneus de voiture génèrent des cratères d'environ 10 mètres de large à un rythme d'environ 140 par an, bien que de nombreux événements plus petits restent en dessous des limites de détection. Au cours de 17 ans en orbite lunaire depuis son lancement en 2009, la sonde de la NASA a catalogué plus de 1 000 nouveaux cratères d'impact et suivi plus de 100 000 variations distinctes de la surface grâce à des comparaisons d'images automatisées et manuelles.

Cet événement constitue une observation statistiquement rare, effectivement une chance unique dans une vie.

Implications pour l'exploration lunaire future

Bien que la Lune contienne des formations anciennes bien plus vastes, comme le bassin Pôle Sud-Aitken de 2 500 kilomètres, McGetchin offre aux chercheurs l'occasion d'observer une géologie fraîchement modifiée dans un état vierge. L'analyse de la distribution des éjectas et de la régolithe superficielle affaiblie aide à la planification des missions pour les futures explorations lunaires habitées. La NASA se prépare à un atterrissage d'astronautes dans le cadre du programme Artemis en 2028, sa première descente habitée depuis Apollo 17 en 1972, tandis que la Chine a programmé un atterrissage lunaire habité pour 2030. Les conditions physiques et thermiques modifiées autour des nouveaux cratères éclaireront l'ingénierie de la mobilité des rovers et la sélection des zones d'atterrissage.