Des retrouvailles à Anfield
Liverpool reçoit Villarreal le 20 octobre 2026 pour la troisième journée de la phase de ligue de la Ligue des champions, avec un coup d'envoi à 21 h 00 heure de la péninsule espagnole. La rencontre réunit deux entraîneurs qui se connaissent depuis leurs années de joueurs à l'Athletic Club : Andoni Iraola, 44 ans, entraîneur de Liverpool, et Iñigo Pérez, celui de Villarreal. Villarreal n'a plus gagné à l'extérieur en compétition européenne depuis décembre 2023. En Espagne, le match doit être diffusé en direct sur M+ Liga de Campeones 3 via Movistar Plus+ et Orange TV.
Une amitié et un passé commun
Iraola raconte que les deux hommes sont passés ensemble par le centre de formation de l'Athletic Club avant de jouer pour l'équipe première. Lorsque Pérez a mis un terme à sa carrière en 2022 après un passage à Osasuna, Iraola l'a fait venir comme adjoint à Rayo Vallecano. Pérez a ensuite suivi le projet d'Iraola pour rejoindre Bournemouth, mais un permis de travail a été refusé et le transfert a échoué. Pérez a ensuite pris les rênes de Rayo Vallecano et a mené le club en finale de la Conference League la saison dernière.
Iraola reconnaît que les contacts entre les deux hommes se sont espacés à l'approche du match. Les appels et messages autrefois habituels ont cessé, un phénomène également rapporté par le New York Times. Iraola qualifie la rencontre de privilège et assure que l'amitié ne changera pas la façon de jouer des deux équipes.
« C'est un privilège d'affronter Iñigo dans un match de Ligue des champions. »
Forme et infirmerie
Liverpool a battu l'Atlético de Madrid 2-1 et remporté un match prolifique face au LASK en Europe cette saison. Sa seule défaite de la saison jusqu'ici est un revers 0-3 en Premier League contre Manchester City. Dominik Szoboszlai et Jeremie Frimpong ont tous deux quitté un récent match de championnat sur des problèmes physiques, et le club a annoncé qu'ils seraient absents un certain temps. Conor Bradley, Hugo Ekitike et Giovanni Leoni sont déjà écartés pour de plus longues périodes.
Villarreal arrive après un match nul 0-0 contre Elche en Liga, qui a interrompu l'élan de sa victoire 3-1 contre Naples, acquise en renversant la situation. Ce succès face à Naples a mis fin à une longue série sans victoire européenne et a rapporté au club ses premiers points dans cette édition de la Ligue des champions. Villarreal est privé de Tajon Buchanan, touché à un muscle, et de Nicolas Pépé, gêné à un œil. Les visiteurs restent également sur un match sans but, ce qui les oblige à progresser en attaque.
Le bilan de Villarreal à Anfield
Villarreal n'a jamais marqué à Anfield, et ce sera sa troisième visite dans ce stade. Le club s'y est incliné 3-0 en Ligue Europa 2016 et 2-0 lors du match aller de la demi-finale de Ligue des champions 2022. Sur les deux dernières saisons, seuls le PSG et le PSV ont gagné à Anfield, selon Europa Press. Pérez affirme que le club considère cette rencontre comme une source de fierté et qu'elle doit être abordée avec courage.
« C'est une source de fierté pour le club de rejouer contre cette équipe, dans ce stade et en Ligue des champions. »
Ce qu'attendent les entraîneurs
Pérez s'attend à peu de surprises tactiques, les deux entraîneurs ayant un accès complet aux données sur les équipes adverses. Il cite le Borussia Dortmund comme le match le plus proche en termes d'ambiance et de style, et s'attend à ce que Liverpool presse dès la première minute. Villarreal ne compte pas changer son approche, explique Pérez, car modifier son rythme pourrait lui coûter son propre équilibre. Iraola estime que les deux hommes se connaissent assez bien pour que ni l'un ni l'autre ne cache ses intentions. Le match se décidera sur le terrain à 21 h 00 heure espagnole le 20 octobre.