Un singe aux lèvres orange confirmé comme nouvelle espèce en RDC, la cinquième découverte de primate africain en 75 ans
Des chercheurs ont confirmé l'existence de Colobus congoensis, un singe timide aux lèvres orange vif et au cri rugissant, dans les forêts reculées du parc national de la Lomami, en République démocratique du Congo. Il s'agit de la cinquième nouvelle espèce de singe africain en 75 ans, et les défenseurs de l'environnement recommandent déjà de la classer comme espèce menacée.
La recherche
Une photographie floue prise en 2008 a d'abord laissé entrevoir un singe inhabituel haut dans la canopée de ce qui est aujourd'hui le parc national de la Lomami. L'image ne montrait que le dos de l'animal, et personne n'a donné suite. Une deuxième observation une décennie plus tard, avec des photos beaucoup plus nettes, a révélé un singe noir de taille moyenne avec une bouche rose-orange et des joues grises en forme de masque. « Nous avons pu dire qu'il s'agissait de quelque chose d'inhabituel », a déclaré Junior Amboko, doctorant à l'Université Florida Atlantic, qui a ensuite dirigé l'étude.
En 2020, une équipe internationale a lancé un projet dédié pour retrouver le primate. En quatre ans, ils ont parcouru plus de 5 000 kilomètres à pied lors de patrouilles, enregistré des cris à l'aube, interrogé les habitants de 52 villages et collecté 114 observations de terrain. Seules les personnes de huit villages avaient déjà vu le singe ; ceux du groupe ethnique Balanga l'appelaient Likweli.
Peu de personnes susceptibles de s'intéresser à la découverte de singes et autres y étaient probablement jamais allées.
- Première photographie floue prise par des défenseurs de l'environnement dans le parc national de la Lomami.
- Des photos plus nettes sont capturées, révélant des lèvres orange distinctives et un visage noir.
- Junior Amboko lance la première étude officielle pour identifier le singe.
- Des spécimens confisqués fournissent des tissus pour l'analyse génétique.
- Article publié dans PLOS One confirmant la nouvelle espèce et recommandant le statut « En danger ».
Caractéristiques physiques
Colobus congoensis a une fourrure noire brillante, une longue queue noire et une tache blanche visible à la base de la queue. Son visage est gris foncé avec une peau grise nue sur les joues et un masque noir autour des yeux. La caractéristique la plus frappante est la peau orange vif autour du nez et de la bouche, qui contraste fortement avec le reste du visage. Les adultes pèsent environ 7 kilogrammes et mesurent environ 1,2 mètre du nez à la queue, plus petits que les colobes apparentés.
L'animal appartient au genre Colobus, confirmé par ses minuscules pouces. Les colobes n'ont pas de pouces complètement développés, une caractéristique qui donne son nom au groupe, dérivé du grec pour « mutilé ».
Comportement et habitat
Les singes vivent dans une étroite bande de forêt à canopée fermée entre les rivières Lomami et Lilo, une zone d'au moins 1 700 kilomètres carrés, soit environ la moitié de la taille du Rhode Island. Ils sont timides et descendent rarement de la cime des grands arbres. « On les entend souvent, mais on ne les voit pas », a déclaré Amboko. Leur cri grave et rugissant, ponctué de grognements, traverse la forêt, mais les primates eux-mêmes restent cachés.
Ils sont plutôt timides.
Les chercheurs pensent que les marques faciales orange peuvent servir de signal visuel, aidant les individus à se reconnaître ou à attirer des partenaires. La professeure Kate Detwiler de l'Université Florida Atlantic, auteure principale de l'étude, a noté que le rôle de l'animal en tant qu'herbivore de la canopée le rend important pour la dispersion des graines et la régénération de la forêt.
Conservation
Étant donné que Colobus congoensis occupe une si petite aire de répartition et qu'il n'existe qu'un nombre limité d'observations, les auteurs recommandent de le classer comme « En danger » sur la Liste rouge de l'UICN. Les principales menaces sont la perte d'habitat et la pression de la chasse. En 2021, des spécimens confisqués à des chasseurs à l'intérieur du parc national ont fourni les tissus qui ont permis de débloquer les preuves génétiques.
Ce que cela révèle
L'analyse de l'ADN a montré que la nouvelle espèce s'est séparée de son plus proche parent, le colobe noir (Colobus satanas), il y a entre 4,3 et 5,8 millions d'années, l'une des divergences les plus anciennes de la lignée des colobes. « Quand nous avons obtenu les données génétiques et que nous les avons partagées avec l'équipe, nous nous sommes dit : 'Oh mon Dieu, la divergence est si profonde' », a déclaré Detwiler. Les deux espèces sont désormais séparées de plus de 1 200 kilomètres, occupant des blocs forestiers totalement différents.
Ce sont ces herbivores de la canopée qui sont un élément essentiel de l'écosystème. Nous pensons qu'ils jouent un rôle important dans le traitement des graines et la germination en forêt.
La découverte, publiée dans la revue PLOS One, souligne à quel point la biodiversité du bassin du Congo est encore mal connue. Il s'agit seulement de la cinquième espèce de singe africain décrite au cours des 75 dernières années et de la deuxième nouvelle espèce trouvée autour de la rivière Lomami au cours des 15 dernières années.
