Apollo devance Castlelake avec une offre de 5,7 milliards de livres sur easyJet, le conseil change de recommandation

L'offre qui a pris les marchés de court

L'offre à 715 pence par action d'Apollo est apparue seulement trois jours après que Castlelake a finalement obtenu un accord provisoire avec le conseil d'easyJet le 5 juillet. La proposition valorise le transporteur basé à Luton à environ 5,7 milliards de livres, soit 7,7 milliards de dollars. Apollo préparait son approche depuis des mois, selon des personnes proches du dossier citées par le Financial Times, mais a attendu que la meilleure offre de Castlelake soit sur la table avant de passer à l'action.

Mental – personne ne l'a vu venir.

Revirement du conseil et réaction du marché

Le conseil d'easyJet, présidé par Sir Stephen Hester, a retiré sa recommandation pour l'offre à 690 pence de Castlelake le 10 juillet et a déclaré être « enclin à recommander » la proposition d'Apollo aux actionnaires. Le conseil a noté que l'offre en numéraire d'Apollo offrait « une valeur en numéraire supérieure à la proposition la plus récente de Castlelake ». Les actions easyJet ont grimpé de 14% à 670 pence, leur plus haut niveau depuis fin septembre 2022, mais encore loin du record historique de 15,84 livres atteint en mars 2015.

L'offre d'Apollo représente une prime de 81% par rapport au cours de clôture non perturbé de 394 pence le 28 mai, le dernier jour de bourse avant que l'intérêt initial de Castlelake ne soit rendu public. Elle se situe également 22% au-dessus du plus haut de quatre ans de l'action, à 588 pence.

Deux prétendants, deux stratégies

La lutte pour le rachat oppose deux sociétés d'investissement américaines ayant une longue histoire dans le financement aéronautique. Apollo, un gestionnaire d'actifs de 1 000 milliards de dollars, a possédé ou financé des compagnies aériennes comme Aeromexico, Sun Country Airlines et Atlas Air, et a fourni des capitaux à Air France-KLM et Virgin Atlantic. Castlelake, avec 38 milliards de dollars sous gestion, s'est traditionnellement concentré sur le financement et la location d'avions.

Apollo suit easyJet depuis de nombreuses années et continue de la considérer comme l'une des entreprises les plus attractives du secteur aérien mondial et une franchise très différenciée avec un potentiel de croissance significatif à long terme.

Apollo a publiquement soutenu la stratégie et la direction actuelles d'easyJet, tandis que les intentions de Castlelake restent moins clairement définies. Certaines spéculations, citées par la Frankfurter Allgemeine, suggéraient que Castlelake pourrait envisager de démanteler la compagnie aérienne. L'approche d'Apollo inclut également un engagement explicite à maintenir l'accord de licence de marque avec le fondateur d'easyJet, Sir Stelios Haji-Ioannou, dont la famille conserve une participation de 15% et reçoit un faible pourcentage des revenus pour l'utilisation du nom « easy ».

Le casse-tête réglementaire

Les deux offres doivent satisfaire aux règles de l'UE sur la propriété des compagnies aériennes, qui exigent qu'au moins 50,1% de la propriété et le contrôle effectif restent au sein de l'Union européenne. La proposition d'Apollo inclut une « alternative en actions résiduelles » permettant aux actionnaires éligibles, un groupe largement interprété comme incluant Sir Stelios, de transférer leurs participations existantes dans un véhicule d'investissement privé avec droits de vote. The Guardian a rapporté que Hester aurait intérêt à insister sur une « indemnité de rupture substantielle » en faveur d'easyJet si les régulateurs de l'UE rejetaient finalement la structure juridique.

La suite

Selon les règles britanniques sur les OPA, Apollo a jusqu'au 7 août pour annoncer une intention ferme d'offre ou se retirer. Les analystes de Bernstein, cités par le FT, estiment que les actifs d'easyJet, comprenant 208 avions, un carnet de commandes, des créneaux horaires et une division vacances, pourraient valoir entre 6 et 7 milliards de livres en cas de démantèlement. Cependant, Apollo est confronté à la tâche plus difficile d'améliorer les opérations. La marge d'ebitda d'easyJet au dernier exercice s'élevait à 10%, environ la moitié du niveau attendu de Ryanair. Le bilan d'Apollo avec Sun Country et Aeromexico, qui ont toutes deux considérablement amélioré leur rentabilité, suggère une voie possible. L'entreprise devrait porter la marge d'easyJet à près de 20% d'ici 2030 pour justifier le prix, selon la chronique Lex du FT.

Castlelake ne s'est pas retiré, et une personne proche du processus a mis en garde : « Ne dites pas que c'est fini avant que ce soit fini. » Une enchère concurrentielle, si elle se poursuit, pourrait faire monter le prix. Pour la Bourse de Londres, un départ d'easyJet prolongerait la tendance des entreprises établies à passer sous contrôle privé.