Wissenschaftler entdecken 1200 km langes Wal-Friedhof im Indischen Ozean mit Fossilien von vor 5,3 Millionen Jahren
Ein internationales Forschungsteam hat eine massive Wal-Nekropole freigelegt, die sich über 1200 Kilometer in der Diamantina-Frakturzone im südöstlichen Indischen Ozean erstreckt, in Tiefen zwischen 4200 und 7000 Metern.
Die Entdeckung
Ein internationales Team von Forschern aus China, Italien und Neuseeland hat den größten, tiefsten und ältesten je gefundenen Wal-Friedhof entdeckt. Die Stätte befindet sich in der Diamantina-Frakturzone im südöstlichen Indischen Ozean und erstreckt sich über etwa 1200 Kilometer in Tiefen von 4200 bis 7000 Metern. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.
Bei 32 Tauchgängen mit dem Tiefseefahrzeug Fendouzhe im Jahr 2023 identifizierte das Team 485 Fossilienfundstellen und fünf aktive Walkadaver – Kadaver, die noch immer von anderen Organismen besiedelt und verzehrt werden. Die Dichte der Überreste erreicht 759,5 Individuen pro Quadratkilometer, was darauf hindeutet, dass das Gebiet über zehn Millionen Walkadaver enthalten könnte.
Die Entdeckung einer Nekropole dieses Ausmaßes war völlig unerwartet. Die Ausdehnung des Gebiets, die Tiefe und das Alter der Überreste übertreffen alles, was wir uns vorgestellt hatten.
Uralte Überreste und neue Arten
Die ältesten geborgenen Fossilien stammen aus der Zeit vor 5,3 Millionen Jahren. Zu den Funden gehörten ein versteinerter Schädel von Pterocetus benguelae, einer Schnabelwalart, und ein fünf Meter langer Kadaver eines Antarktischen Zwergwals, das größte gefundene Exemplar. Das Team identifizierte auch eine bisher unbekannte ausgestorbene Art, die sie nach dem Fundort Pterocetus diamantinae nannten.
Die meisten Fossilien gehören zu Schnabelwalen (Ziphiiden), einer Gruppe von Zahnwalen, die für ihre extremen Tauchgänge in große Tiefen bekannt sind. Die Forscher vermuten, dass die V-förmigen Rinnen der Diamantina-Frakturzone tote Tiere in das Gebiet geleitet haben könnten, wo sie von Strömungen mitgerissen wurden, bevor sie absanken.
Dies sind 'Laboratorien der Evolution': Hier entwickeln sich einzigartig angepasste Lebensformen, die nirgendwo sonst zu finden sind.
Tiefsee-Ökosysteme
Wenn ein toter Wal auf den Meeresboden sinkt, kann er ein reiches und komplexes Ökosystem hervorbringen, das eine Vielzahl von Organismen beherbergt. Auf den Überresten fanden die Forscher verschiedene Arten, darunter Quallen, Schlangensterne, Knochenfresser-Würmer (Osedax) und Mollusken, die in Symbiose mit Bakterien leben. In solchen Tiefen ist der Meeresboden typischerweise wüstenartig, und Walkadaver bilden isolierte, autarke Lebensinseln, die Hunderte von Jahren Nahrung bieten können.
Die imposante Größe der Wale und die besondere chemische Zusammensetzung ihrer Knochen sind grundlegend für die Bildung dieser einzigartigen Unterwassersiedlungen. Gleichzeitig macht die Natur des Meeresabgrunds diese Stätten für Wissenschaftler außergewöhnlich schwer zu lokalisieren.
Wissenschaftliche Bedeutung
Die Entdeckung übertrifft den bisherigen Tiefenrekord für einen Walkadaver, der im Südwestatlantik bei etwa 4200 Metern lag. Die hervorragende Erhaltung der Knochen wird auf ihre hohe Dichte zurückgeführt, die der Aktivität von Würmern widerstand, sowie auf den Schutz durch die große Tiefe, wo die Wahrscheinlichkeit geringer ist, von Sedimenten bedeckt zu werden. Auf den Knochenoberflächen bildete sich zudem ein mineralischer Überzug, der als Schutzfilm wirkte.
- Das Forschungsteam führt 32 Tauchgänge mit dem Tiefseefahrzeug Fendouzhe in der Diamantina-Frakturzone durch.
- 485 Fossilienfundstellen und fünf aktive Walkadaver werden auf einer 1200 km langen Strecke des Meeresbodens identifiziert.
- Die Ergebnisse werden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht und enthüllen Fossilien von bis zu 5,3 Millionen Jahren sowie eine neue Art, Pterocetus diamantinae.
Die Entdeckung dieses riesigen Fossilienfriedhofs durch Peng und Kollegen ist ein wirklich einzigartiger Fund. Obwohl der Zugang zur Stätte eingeschränkt ist, birgt sie wahrscheinlich noch viele weitere faszinierende Entdeckungen und wird zweifellos zukünftige Tauchgänge in ähnlichen Umgebungen inspirieren.
Das Forschungsteam geht davon aus, dass die Stätte noch jahrelang erforscht wird, da viele der gefundenen Organismen wahrscheinlich zu Arten oder Unterarten gehören, die noch nie dokumentiert wurden.
