Mikel Merino trifft doppelt – Spanien schlägt Kroatien 2:1 und erreicht das Viertelfinale der Nations League

Früher Druck der Kroaten in Split

Kroatien ging in die Partie im Stadion Poljud in Split mit dem Ziel, die 0:7-Niederlage gegen England zu verarbeiten, auf die eine 1:4-Niederlage gegen Spanien und ein 2:1-Auftaktsieg gegen Tschechien gefolgt waren. Cheftrainer Slaven Bilić bot eine erfahrene Elf auf, zu der der 37-jährige Flügelspieler Ivan Perišić und Kapitän Luka Modrić im Mittelfeld gehörten. Die Gastgeber erspielten sich die ersten Chancen: In der 13. Minute köpfte Josip Stanišić den Ball in die Arme von Spaniens Torhüter Unai Simón. Vier Minuten später führte Mateo Kovačić einen kroatischen Konter an und spielte den Ball zu Igor Matanović. Simón parierte Matanovićs Schuss, doch Perišić reagierte am schnellsten und köpfte den Abpraller in der 17. Minute ins Netz – 1:0 für die Heimmannschaft.

Vor der Partie hatte Modrić die Form der Mannschaft nach der schweren Niederlage gegen England angesprochen.

Ich bin seit 20 Jahren hier, aber zum ersten Mal in meinem Leben schäme ich mich nach einem Spiel.

Spanische Umstellungen und der Ausgleich

Kroatien hatte in der 23. Minute die klare Gelegenheit, die Führung auszubauen, nach einem Abstimmungsfehler zwischen Simón und seiner Abwehrkette, doch Matanović konnte das Duell eins gegen eins gegen den Torhüter nicht für sich entscheiden. Spanien erspielte sich in den ersten 45 Minuten nur wenige Chancen: Mikel Oyarzabal köpfte direkt auf Dominik Livaković, und der 19-jährige Flügelspieler Lamine Yamal traf nach einem Pass von Pedri aus spitzem Winkel nur das Außennetz. Spaniens Trainer Luis de la Fuente stellte zur Halbzeit um und brachte Arsenal-Mittelfeldspieler Mikel Merino für Álex Baena. Die Gäste erhöhten nach der Pause das Tempo und kontrollierten den Ball, während sich Kroatien in den eigenen Strafraum zurückzog. In der 61. Minute nahm Dani Olmo einen geklärten Ball auf und spielte zu Merino, der mit einem flachen Linksschuss ins lange Eck zum Ausgleich traf.

Rote Karte und entscheidender später Treffer

Kroatien startete im Verlauf der zweiten Halbzeit vereinzelte Angriffe, darunter eine Chance für Perišić 15 Minuten vor Schluss, die Simón nach einem Fehler Spaniens vereitelte. In der 79. Minute verschlechterte sich die Defensivposition der Kroaten, als Perišić ein Foul an dem spanischen Verteidiger Marc Cucurella beging. Der belgische Schiedsrichter zeigte Perišić die zweite Gelbe Karte, was zum Platzverweis führte und die Gastgeber in Unterzahl brachte. Spanien nutzte die Überzahl, als Luis de la Fuente Martín Zubimendi, Fermín López, Javi Muñoz und Yeremy Pino einwechselte. In der 88. Minute spielte Zubimendi einen hohen Pass in den Strafraum auf Merino. Merino nahm die Hereingabe im Strafraum an und bezwang Livaković zum 2:1-Sieg.

Serie ohne Niederlage und Nations-League-Tabelle

Der 2:1-Sieg in Split bestätigte Spaniens Qualifikation für das Viertelfinale der UEFA Nations League. Spanien weist in dem Wettbewerb eine perfekte Bilanz mit vier Siegen aus vier Spielen auf, nachdem zuvor England 3:2, Kroatien 4:1 und Tschechien 3:1 besiegt worden waren. Das Ergebnis verlängerte zudem Spaniens Serie ohne Niederlage in allen Wettbewerben auf 42 Spiele, zurückgehend auf eine Niederlage in einem Freundschaftsspiel gegen Kolumbien am 22. März 2024. Für Kroatien war die Niederlage die dritte in Folge in der Gruppe, nachdem die Kampagne mit einem 2:1-Sieg gegen Tschechien begonnen hatte.