Führungswechsel im nationalen Museumskomplex

Lonnie G. Bunch III, der 14. Sekretär der Smithsonian Institution und der erste schwarze Leiter in ihrer 180-jährigen Geschichte, gab am Dienstag, dem 8. September 2026, bekannt, dass er Ende des Kalenderjahres in den Ruhestand gehen wird. Bunch, 73, hat seit seinem ersten Eintritt im Jahr 1978 fast 38 Jahre in verschiedenen Funktionen in der Institution verbracht. Seine Karriere umfasste kuratorische Positionen am National Air and Space Museum und am National Museum of American History, eine Amtszeit als Präsident der Chicago Historical Society sowie die Gründungsdirektion des National Museum of African American History and Culture ab 2005. Die Smithsonian betreibt 21 Museen und Galerien, 21 Bibliotheken, den National Zoo und mehrere Forschungseinrichtungen mit einem Jahresbudget von rund 1 Milliarde US-Dollar, von denen etwa 60 % aus Bundesmitteln stammen.

„Es ist Zeit für mein nächstes Kapitel, ein Kapitel, das es mir ermöglichen wird, weiterhin die Integrität der Smithsonian zu schützen und die Bedeutung einer Geschichte zu vertreten, die die komplexe Geschichte unserer Nation erhellt und feiert.“

Eskalierender Konflikt mit dem Weißen Haus

Bunch gab seinen Rücktritt nach umfangreicher Prüfung durch Präsident Donald Trump bekannt, der die Einrichtung wiederholt beschuldigte, ideologische Voreingenommenheit zu zeigen und eine spaltende Interpretation der amerikanischen Geschichte zu fördern. Im März 2025 erließ Trump eine Executive Order, in der er dem Komplex vorwarf, eine rassenzentrierte Ideologie anzunehmen, und zwei Monate später versuchte er die Entlassung der Direktorin der National Portrait Gallery, Kim Sajet, die im Juni 2025 zurücktrat. Die Administration wies Vizepräsident JD Vance an, eine interne Überprüfung der Programme zu leiten, schlug eine Kürzung des Smithsonian-Budgets um 12 % für das Haushaltsjahr 2026 vor und kritisierte die Einrichtung für ihren Fokus auf die Geschichte der Sklaverei anstatt auf nationale Errungenschaften.

Der Bericht vom 4. Juli und die Prüfung durch den Kongress

Die Spannungen verschärften sich am 4. Juli 2026, dem 250. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung, als der Domestic Policy Council des Weißen Hauses einen 162-seitigen Bericht mit dem Titel „Saving America's Story“ veröffentlichte. Das Dokument beschuldigte die Museumsleitung des antiweißen Aktivismus, der Verherrlichung von Marxisten und der Veränderung von Materialien zum Thema Geschlecht. Der Bericht schlug vor, Schilder an den Eingängen anzubringen, um Besucher zu warnen, dass Ausstellungen von Menschen vorbereitet wurden, die dem Land feindlich gesinnt sind. Trump erließ später eine Executive Order, die Warnhinweise am National Museum of American History vorschrieb. Die Direktorin dieser Abteilung, Anthea Hartig, sah sich daraufhin zwei Kongressanhörungen gegenüber, in denen Abgeordnete ihre Patriotismus in Frage stellten, während ein Kabinettsmitglied im August einen Brief schickte, in dem es drohte, dem Board of Regents die Bundesmittel zu entziehen.

„Ich muss ehrlich sein, es war stressig.“

Reaktionen auf die Rücktrittsankündigung

Bunch sagte Reportern, dass die Situation zwar schwierig gewesen sei, die Entscheidung zum Rücktritt jedoch persönlich und keine vollständige Kapitulation gewesen sei, und merkte an, dass er versucht habe, institutionelle rote Linien zu verteidigen, während er administrative Reibungen managte. Oberster Richter John Roberts, der als Kanzler der Smithsonian fungiert, lobte Bunchs Führung über fast vier Jahrzehnte öffentlichen Dienstes.

„Sekretär Bunch hat Exzellenz in der Erzählung unserer nationalen Geschichte verfolgt.“

Wissenschaftler wie die geschäftsführende Direktorin der American Historical Association, Sarah Weicksel, äußerten Bedenken, dass der Abgang die Smithsonian größerem politischen Einfluss aussetzen könnte, während konservative Kommentatoren der Heritage Foundation den Führungswechsel begrüßten. Die Smithsonian erklärte, dass Einzelheiten zur Suche nach einem neuen Sekretär zu einem späteren Zeitpunkt bekannt gegeben werden.