NASA und Katalyst starten Roboter-Mission zur Rettung des alternden Swift-Observatoriums vor dem Wiedereintritt
Ein kühlschrankgroßer Roboter namens LINK ist unterwegs, um das 1,6 Tonnen schwere Neil Gehrels Swift Observatory zu greifen und in eine sicherere Umlaufbahn zu ziehen, um seine Zerstörung in der Atmosphäre später in diesem Jahr zu verhindern.
Start nach Verzögerungen
Ein modifizierter Lockheed TriStar-Jetliner ließ am Freitag um 1:36 Uhr PDT über dem Pazifischen Ozean eine Pegasus-XL-Rakete fallen und schickte das Rettungsraumschiff LINK in den Orbit. Der luftgestützte Start vom Kwajalein-Atoll auf den Marshallinseln folgte auf drei aufeinanderfolgende Verschiebungen in dieser Woche (zwei wegen Wetters, eine wegen eines technischen Problems mit der Rakete). Katalyst Space Technologies baute LINK im Rahmen eines 30-Millionen-Dollar-NASA-Auftrags in einem Zeitplan von neun Monaten.
- Swift-Observatorium
- 500 Mio. $
- LINK-Rettungsmission
- 30 Mio. $
Das angeschlagene Observatorium
Swift erforscht seit 2004 Gammablitze, entfernte Galaxien und Schwarze Löcher und hat damit seine zweijährige geplante Lebensdauer weit übertroffen. Das Teleskop verfügt über keine eigenen Triebwerke, und die Sonnenaktivität seit Ende 2024 hat die Erdatmosphäre erwärmt und ausgedehnt, was den Luftwiderstand erhöht und den Zerfall der Umlaufbahn beschleunigt hat. Laut NASA würde Swift ohne Eingreifen mit 90-prozentiger Wahrscheinlichkeit noch in diesem Jahr aus der Umlaufbahn fallen und verglühen.
Indem wir zeigen, dass wir Swifts Lebensdauer schnell und kosteneffizient verlängern können, schaffen wir eine Blaupause für die Wartung von Raumfahrzeugen, die nie für Wartungsarbeiten im Orbit ausgelegt waren.
Die Rettungssequenz
Nach dem Aussetzen werden die Kontrolleure ein bis zwei Wochen lang die Solarpaneele und Systeme von LINK überprüfen. Das Raumschiff wird dann etwa einen Monat reisen, um die Nähe von Swift zu erreichen, und sich bis Ende Juli auf etwa 6 Meilen (9,6 km) nähern. Eine Woche Präzisionsmanöver wird es nahe genug bringen, damit drei Roboterarme, jeder mit handähnlichen Greifern, das Observatorium ergreifen können. Nach der Ankopplung wird LINK 60 Tage damit verbringen, Swift auf eine Höhe von 373 Meilen (600 km) zu heben, etwa das Doppelte der Höhe, auf die es bis dahin gefallen sein wird. Swift, derzeit im Energiesparmodus, könnte bereits im Herbst wieder wissenschaftliche Operationen aufnehmen und nach NASA-Prognosen weitere zehn Jahre arbeiten.
Eine Wette auf Orbitaldienstleistungen
Katalyst Space Technologies mit Sitz in Flagstaff, Arizona, will beweisen, dass die Rettung und Reparatur von Satelliten ein rentables Geschäft sein kann. Der CEO des Unternehmens sagte gegenüber Reuters, dass zukünftige Raumfahrzeuge im hohen einstelligen oder niedrigen zweistelligen Millionen-Dollar-Bereich liegen könnten. Die Mission hat auch geopolitisches Gewicht: Orbitale Greiftechnologie teilt Grundlagen mit Methoden, die Raumfahrtnationen wie die Vereinigten Staaten, China und Russland nutzen könnten, um gegnerische Satelliten außer Gefecht zu setzen.
Wir sind sehr dankbar, die Chance zu haben, es zumindest zu versuchen.
