NASA startet Rettungsmission für alterndes Swift-Gammastrahlen-Teleskop
Ein dreiarmiges Roboter-Raumschiff namens Link startete am Freitag vom Pazifik aus ins All und begann eine mehrmonatige Mission, um das treibende Swift-Observatorium zu greifen und auf eine sichere Höhe zu bringen, bevor es in der Erdatmosphäre verglüht.
Start nach Verzögerungen
Das rund eine halbe Tonne schwere Raumschiff von Katalyst Space Technologies wurde am Freitag um 08:36 GMT von einer Northrop Grumman Pegasus-Rakete ausgesetzt, die von einem Lockheed TriStar-Jet über den Marshallinseln getragen wurde. Der Start war Anfang der Woche verschoben worden: Ein erster Versuch am Dienstag wurde wegen schlechten Wetters abgesagt, ein zweiter am Donnerstag wurde durch ein Softwareproblem in letzter Minute an der Trägerrakete abgebrochen.
Die für Luftstarts bekannte Pegasus-Rakete brachte Link in eine niedrige Erdumlaufbahn, von wo aus es eine einmonatige Reise in die Nähe des beschädigten Observatoriums antreten wird.
Das beschädigte Teleskop
Swift ist seit 2004 im All und hat die Erforschung von Gammablitzen, den stärksten Explosionen im Universum, revolutioniert. Das Observatorium verfügt jedoch über keinen eigenen Antrieb. Verstärkte Sonnenstürme haben seinen orbitalen Zerfall beschleunigt; ohne Eingreifen, so die NASA, bestünde eine 90-prozentige Wahrscheinlichkeit, dass es bis Oktober wieder eintritt und verglüht. Das Teleskop wird je nach Quelle auf 250 bis 500 Millionen Dollar geschätzt.
Dies ist eine Mission mit hohem Risiko und hohem Ertrag. Die größte Gefahr war immer, dass wir nichts starten und Swift in der Atmosphäre verglühen lassen.
Anflug und Einfangen
Link wird zunächst seine Solarpaneele ausfahren und Systemtests durchführen, sobald es einen Parkorbit erreicht hat. Dann wird das autonome Fahrzeug mit Hilfe von fünf Sensorsystemen und drei Triebwerkssätzen bis auf etwa sechs Meilen an Swift herankommen und eine endgültige Begegnung einleiten, die etwa eine weitere Woche dauern sollte.
Das Raumschiff ist mit drei Roboterarmen ausgestattet, die jeweils mit Greifern versehen sind und einen Satelliten festhalten sollen, der nie für ein Andocken ausgelegt war. Katalyst baute das gesamte Fahrzeug in einem neunmonatigen Produktionszeitplan unter einem 30-Millionen-Dollar-NASA-Vertrag.
- Ursprünglicher Starttermin aufgrund von schlechtem Wetter über dem Pazifik gestrichen.
- Startversuch am Donnerstag durch ein Softwareproblem in letzter Minute an der Pegasus-Rakete abgebrochen.
- Start vom Kwajalein-Atoll um 08:36 GMT. Link beginnt eine monatelange Reise zu Swift.
- Erwartete Ankunft in der Nähe von Swift; autonomer Anflug und Einfangen innerhalb von etwa einer Woche.
- Nach einem etwa 60-tägigen Schlepp erreicht Swift seine Zielhöhe von etwa 600 km und kann den Wissenschaftsbetrieb wieder aufnehmen.
Der Aufstieg zurück
Wenn das Einfangen gelingt, wird Link seine Triebwerke zünden, um Swift langsam um etwa 150 bis 300 Kilometer anzuheben, mit dem Ziel, seine Höhe zu verdoppeln und es in eine nachhaltige Umlaufbahn von 600 Kilometern zu bringen. Der Schlepp soll mindestens 60 Tage dauern.
Ich bin einfach zutiefst dankbar, dass wir diesen Versuch überhaupt unternehmen.
Die NASA pausierte Swifts wissenschaftlichen Betrieb Anfang dieses Jahres, um seinen schwindenden Orbit zu schonen. Die Missionsplaner hoffen, dass das Teleskop bereits im September wieder den Himmel nach transienten Ereignissen absuchen kann und weitere fünf Jahre oder länger arbeiten kann.
