Sturzflut im Grand Canyon fordert ein Todesopfer und 15 Vermisste – Unwetterwarnungen bleiben bestehen

Flutwelle im Bright Angel Canyon

Am Samstag, den 29. August, lösten heftige Monsungewitter Sturzfluten im Bright Angel Canyon im Norden Arizonas aus. In weniger als zehn Minuten stieg der Wasserstand im Bright Angel Creek um mehr als eineinhalb Meter, eine vier Fuß hohe Wand aus Schlamm, Felsbrocken und entwurzelten Bäumen ergoss sich in die engen Schluchten. Die Wassermassen zerstörten fast alle Fußgängerbrücken, die die Wege mit der Phantom Ranch verbinden, der einzigen Unterkunft am Grund der Schlucht, die nur zu Fuß, mit Maultieren oder über den Colorado River erreichbar ist. Von Wanderern aufgenommenes Videomaterial zeigte schlammige Fluten, die mit lautem Getöse die Wanderwege hinabstürzten, Bauwerke fortrissen und Hütten in Richtung des Flusses spülten.

Eine schwere Sturzflut wurde durch eine Reihe von Gewittern im Gebiet des Bright Angel Canyon und der Phantom Ranch ausgelöst.

Rettungsaktionen und Vermisste

Such- und Rettungsteams bestätigten einen Todesfall, nachdem sie am Sonntag in der Nähe der Crystal Rapids am Colorado River die Leiche eines 46-jährigen Mannes entdeckt hatten. Ein Gerichtsmediziner wurde zum Ort des Geschehens entsandt, während die Behörden weitere Angaben zur Identität des Opfers zurückhielten. Parkmitarbeiter evakuierten am Wochenende 62 gestrandete Wanderer und Camper mit Hubschraubern aus dem Inneren der Schlucht. Stand Montag, 31. August, gelten etwa 15 Personen weiterhin als vermisst – eine Zahl, die gegenüber früheren Schätzungen von mehr als 20 Vermissten nach unten korrigiert wurde. Gouverneurin Katie Hobbs von Arizona bestätigte, dass die Arizona Department of Emergency and Military Affairs die Suchmaßnahmen gemeinsam mit Bundesrangern koordiniert, wobei der Fokus auf dem Bright Angel Campground, der Phantom Ranch und dem North Kaibab Trail liegt.

Unterbrechung der Wasserversorgung und Parkschließungen

Die Flut verursachte schwere Schäden an der Transcanyon Waterline, der einzigen Pipeline, die die Besuchereinrichtungen und Lodges im gesamten Grand-Canyon-Nationalpark mit Trinkwasser versorgt. Da die Wasserleitung ausgefallen ist, verhängte die Parkverwaltung Notwassersparmaßnahmen, verbot offene Lagerfeuer und stellte die Übernachtungsmöglichkeiten in der Phantom Ranch und den Hotels am South Rim ein. Die Schäden gefährden direkt ein laufendes, 208 Millionen Dollar teures Sanierungsprojekt zur Erneuerung der alternden Wasserinfrastruktur des Parks. Die Behörden forderten alle verbliebenen Besucher und Bewohner des Canyons auf, den Wasserverbrauch zu minimieren, während Wartungsteams das Ausmaß der Zerstörung entlang der Pipeline-Trasse begutachten.

Wetterfaktoren und anhaltende Hochwasserwarnungen

Im Norden Arizonas herrscht derzeit die jährliche Monsunzeit, die von Mitte Juni bis Ende September dauert. Die saisonalen Regenfälle wurden in diesem Jahr durch ein El-Niño-Muster und eine marine Hitzewelle im Pazifik verstärkt, die beide die atmosphärische Feuchtigkeit über dem amerikanischen Südwesten erhöhten. Da das steile, felsige Gelände durch die Dürre bereits verhärtet war, konnte das Regenwasser nicht im Boden versickern und floss direkt in Schluchten und ausgetrocknete Bachbetten ab. Der Nationale Wetterdienst warnte am Montag, dass die gesättigten Böden den Norden Arizonas anfällig für weitere Sturzfluten, Erdrutsche und Steinschläge machen, und riet Besuchern, bis Mitte September Vorsicht walten zu lassen.

In engen Seitenschluchten sind weiterhin heftige und tödliche Strömungen möglich, und Bachdurchquerungen könnten überschwemmt werden.