Google startet ersten Project-Suncatcher-Satelliten zum Test von KI-Chips im Weltraum

Orbitaler Testaufbau und Hardware

Alphabets Google wird am 1. Oktober 2026 einen experimentellen Satelliten in den niedrigen Erdorbit starten, was den ersten Orbitaltest seiner Project-Suncatcher-Initiative darstellt. Der Satellit mit dem Namen MVP wird an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien im Rahmen der Transporter-18-Mitflugmission abheben. In Partnerschaft mit dem Satellitenunternehmen Planet Labs gebaut, integriert das kühlschrankgroße Raumfahrzeug vier maßgeschneiderte Google Tensor Processing Units (TPUs). Zusammen liefern diese vier Prozessoren die Rechenkapazität eines einzelnen Servers in einem terrestrischen Rechenzentrum. Solarmodule auf dem Satelliten werden ein Kilowatt Leistung liefern, ungefähr die Energie, die ein Haushaltshaartrockner benötigt.

Wärmemanagement und Weltraumstrahlung

Der Betrieb von KI-Beschleunigern im Orbit stellt technische Hürden dar, die sich von denen am Boden unterscheiden. Da das Vakuum des Weltraums eine herkömmliche Lüfterkühlung verhindert, entwickelte Google ein thermisches System mit Wärmerohren, externen Strahlern und mehrlagigen leitfähigen Folien aus Kupfer und Aluminium. Nach diesem Design werden die TPUs etwa 15 Minuten lang Rechenlasten ausführen, bevor sie zur Abkühlung abschalten. Die Mission wird auch bewerten, wie die Prozessoren kosmischer Strahlung standhalten, die Bitflips auslösen kann, welche Binärcode zwischen Einsen und Nullen umschalten. Google plant, Rechenfehler während des Orbits durch Neustarts der Chips bei Störungen zu beheben.

Validierung und Tests vor dem Flug

Vor der Flugfreigabe unterzogen Techniker die Hardware terrestrischen Vibrationstests und Strahlungstests. In einem Labor in San Francisco montierten Ingenieure den Satelliten auf Testtische, um die Belastung eines zehnminütigen Aufstiegs zu simulieren, bei dem die g-Kräfte zwischen dem 50- und 100-Fachen der Erdanziehungskraft liegen. Strahlungsversuche fanden im Crocker Nuclear Laboratory der University of California, Davis statt, wo Trillium-TPUs in einem Protonenstrahl betrieben wurden. Google bestätigte, dass die Hardware eine Gesamtstrahlendosis absorbierte, die höher ist als die erwartete Exposition über eine fünfjährige Orbitallebensdauer. Nach dem Einsatz wird der Satellit ein Jahr lang Testanfragen von Bodenstationen beantworten und bis zu sechs Jahre im Orbit bleiben, bevor atmosphärische Reibung ihn beim Wiedereintritt zerstört.

Wirtschaftliche Hürden und zukünftige Laserlinks

Google gründete Project Suncatcher im November 2025, um zu untersuchen, ob die Solarenergieverfügbarkeit im niedrigen Erdorbit, wo Paneele bis zu achtmal mehr Energie sammeln als auf der Erde, Computercluster antreiben kann. Auch andere Firmen haben orbitale Rechenleistung getestet, darunter das von Nvidia unterstützte Startup Starcloud, das im November 2025 einen H100-Chip in den Orbit brachte, um das Gemma-Modell auszuführen. Google plante ursprünglich ein Debüt im Jahr 2027, beschleunigte die Tests jedoch, indem es seine Chips in ein bestehendes Planet Labs-Bus-System einbaute. Um zukünftige Cluster zu verbinden, strebt Google den Start von zwei Satelliten an, die mit Hochgeschwindigkeits-Laserlinks im Jahr 2027 ausgestattet sind. Die Forschung von Google zeigt, dass die Startkosten auf etwa 200 Dollar pro Kilogramm sinken müssen, um Kostengleichheit mit bodengestützten Einrichtungen zu erreichen.

Der Senior Director of Product Management von Project Suncatcher, Travis Beals, skizzierte die Testphilosophie für die Mission.

Die Erforschung des Weltraums als praktikablen Standort für skalierbare KI-Berechnung wird nicht auf einmal geschehen. Es erfordert methodisches Engineering, beginnend mit dem Nachweis, dass unsere Hardware mit den physischen und unvorhersehbaren Realitäten des Betriebs im Orbit umgehen kann. Dieser erste Start dient dazu, zu sehen, was funktioniert, Fehlerpunkte zu identifizieren und diese Erkenntnisse auf zukünftige Missionen anzuwenden.

James Manyika, Senior Vice President für Forschung, Technologie und Gesellschaft bei Google, merkte ebenfalls an, dass kommerzielle Anwendungen noch in weiter Ferne liegen.

Wir erwarten nicht, um ganz ehrlich zu sein, dass wir in den nächsten Jahren etwas sinnvoll Betriebsbereites haben werden.