Organizator SantaCon w Nowym Jorku zatrzymany za przywłaszczenie miliona dolarów

Stefan Pildes, 50-letni prezes i organizator nowojorskiego SantaCon, został zatrzymany w środę, 15 kwietnia. Postawiono mu zarzut oszustwa telekomunikacyjnego w związku z domniemanym przywłaszczeniem ponad miliona dolarów pochodzących z zysków z imprezy. Prokuratorzy federalni z Południowego Okręgu Nowego Jorku twierdzą, że Pildes przejął ponad połowę z około 2,7 miliona dolarów zebranych podczas SantaCon w latach 2019–2024. Środki te miały trafiać na jego prywatny fundusz, zamiast na deklarowane cele charytatywne. Pildesowi grozi kara do 20 lat pozbawienia wolności. W momencie publikacji materiału prawnik podejrzanego nie odpowiedział na prośby mediów o komentarz.

„Stefan Pildes promował SantaCon jako wydarzenie oparte na działalności dobroczynnej, ale zamiast przekazać zebrane miliony dolarów, prowadził własną grę opartą na oszustwie.” — Jay Clayton via Financial Times

Środki przekazywane przez fasadowy podmiot na luksusowe życie Zgodnie z siedmiostronicowym aktem oskarżenia, Pildes kierował fundusze przez kontrolowany przez siebie podmiot Creative Opportunities Group, Inc., który nie był publicznie kojarzony z SantaCon. Prokuratura utrzymuje, że pieniądze te sfinansowały kosztowny remont posiadłości nad jeziorem w stanie New Jersey, luksusowe wakacje na Hawajach i w Las Vegas, bilety na koncerty, luksusowy samochód oraz kolację urodzinową w restauracji z gwiazdką Michelin za 3000 dolarów. Akt oskarżenia wspomina również o inwestycji w wysokości 100 000 dolarów w kurort na Kostaryce założony przez znajomego Pildesa. Ponadto podejrzany miał opłacać z kont organizacji prywatne rachunki za karty kredytowe oraz czynsz za mieszkanie na Manhattanie. Na stronie internetowej SantaCon widniała informacja, że opłaty za bilety trafiają „bezpośrednio na zbiórkę charytatywną Mikołaja”. Pildes zachęcał lokale do udziału w imprezie, podkreślając jej misję społeczną – w jednej z ulotek twierdzono, że w ciągu dziesięciu lat SantaCon zebrał ponad milion dolarów dla lokalnych organizacji w Nowym Jorku. Według prokuratorów faktycznie przekazano jedynie „niewielki ułamek” z zebranych 2,7 miliona dolarów.

Suma zebrana: 2,700,000, Sprzedaż biletów: 2,000,000, Prowizje charytatywne od lokali: 675,000, Kwota domniemanego przywłaszczenia: 1,000,000

FBI oskarża o „kradzież Świąt” James Barnacle, zastępca dyrektora zarządzający nowojorskim biurem FBI, w swoim oświadczeniu użył wymownego porównania. „Stefan Pildes, prezes SantaCon, miał przywłaszczyć ponad połowę dochodów wygenerowanych przez jego organizację non-profit na prywatne wydatki. Pildes rzekomo ukradł Boże Narodzenie dziesiątkom tysięcy ofiar i pozbawił lokalne organizacje charytatywne ponad miliona dolarów. FBI kontynuuje walkę z osobami, które chciwie wykorzystują dobrą wolę nowojorczyków.” — James Barnacle via Rolling Stone Prokurator USA Jay Clayton, kierujący SDNY od kwietnia 2025 roku, dodał: „Wykorzystał hojność nowojorczyków i ich świątecznego ducha, by finansować swój styl życia poprzez prywatne wydatki, od tych drobnych po te znaczące.” — Jay Clayton via BBC Sprawa toczy się przed sądem federalnym, a Pildes jest jedynym oskarżonym wymienionym w akcie oskarżenia. Przedstawiciel SantaCon nie skomentował dotąd tych doniesień.

SantaCon przyciąga rocznie 25 000 osób na ulice Manhattanu SantaCon to grudniowa tradycja w Nowym Jorku, podczas której około 25 000 uczestników przebranych za Świętych Mikołajów, elfy i inne postacie świąteczne odwiedza bary i restauracje na Manhattanie. SantaCon narodził się jako wydarzenie kontrkulturowe i stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych rajdów po barach w USA, odbywającym się w setkach miast na całym świecie. Edycja nowojorska należy do największych. Impreza bywa krytykowana przez mieszkańców ze względu na zakłócanie porządku publicznego przez nietrzeźwych uczestników. Oficjalna strona wydarzenia opisuje je jako „absurdalną konwencję Mikołajów” i wzywa do unikania agresji oraz niszczenia mienia. Lokale uczestniczące w akcji zazwyczaj zgadzały się przekazywać od 10 do 25 procent wpływów ze sprzedaży jedzenia i napojów na rzecz organizatora. Aspekt charytatywny był kluczowy w rozmowach z przedsiębiorcami. SDNY, które prowadzi sprawę, od dekad zajmuje się poważnymi przestępstwami finansowymi, w tym sprawami Michaela Milkena, Bernarda Madoffa oraz założyciela FTX, Sama Bankmana-Frieda.