Kash Patel, directeur du FBI, réclame 250 millions de dollars à The Atlantic pour diffamation

Kash Patel, directeur du FBI, a engagé une poursuite pour diffamation réclamant 250 (millions USD) — de dommages et intérêts dans un procès contre The Atlantic ce lundi, contre le magazine et sa journaliste Sarah Fitzpatrick. Cette action fait suite à la publication d'un article affirmant qu'il souffrait d'un problème de boisson constituant une menace pour la sécurité nationale. La plainte a été déposée auprès de la cour de district des États-Unis pour le district de Columbia. M. Patel a nié l'ensemble des allégations, les qualifiant de « fausses informations » et de « calomnie malveillante ». Le Rédacteur en chef de The Atlantic, Jeffrey Goldberg, a déclaré que le magazine maintenait ses informations et se défendrait vigoureusement contre ce qu'il a qualifié de « poursuite sans fondement ».

L'article évoquait une consommation d'alcool et des absences alarmantes pour le FBI et le DOJ L'article de The Atlantic, écrit par Sarah Fitzpatrick et publié vendredi, était initialement intitulé « Le comportement erratique de Kash Patel pourrait lui coûter son poste » avant que le titre en ligne ne soit modifié en « Le directeur du FBI est porté disparu ». Le texte citait plus de deux douzaines de sources anonymes exprimant leur inquiétude quant à l'« ébriété manifeste et aux absences inexpliquées » de M. Patel, lesquelles auraient « alarmé des responsables du FBI et du Département de la Justice ». Selon l'article, le FBI aurait dû reporter des réunions matinales durant le mandat de M. Patel « en raison de ses nuits alcoolisées », et ce dernier était décrit comme « souvent absent ou injoignable, retardant des décisions urgentes nécessaires à l'avancement des enquêtes ». Le contenu rapportait également que des membres de son service de sécurité avaient eu, à plusieurs reprises, des difficultés à le réveiller et qu'une fois, du matériel d'effraction utilisé par les unités antiterroristes avait été requis car le directeur du FBI restait injoignable derrière des portes closes. Le magazine a ajouté que des discussions étaient déjà en cours au sein de l'administration concernant un successeur potentiel et que les Démocrates commençaient à demander sa démission. La Maison Blanche, dans sa réponse à The Atlantic avant publication, a déclaré que M. Patel conservait un rôle clé dans l'équipe du président Donald Trump et lui a attribué la baisse du taux de criminalité.

Les avocats de Patel ont envoyé une lettre deux heures avant la publication Le litige repose en partie sur la chronologie précédant la publication et sur le critère juridique de la malveillance réelle, que M. Patel doit prouver en tant que figure publique. L'avocat de M. Patel, Jesse Binnall, a adressé une lettre aux rédacteurs en chef et au service juridique de The Atlantic vendredi peu avant 16 h 00, demandant plus de temps pour réfuter les 19 allégations spécifiques que la journaliste avait l'intention de publier, selon les informations partagées avec le bureau de presse du FBI. L'article a été publié à 18 h 20 le même jour, selon la plainte. Reuters, qui a consulté la lettre, n'a pas pu établir si ou comment The Atlantic avait répondu à la demande de Me Binnall. La plainte soutient que la décision du magazine de procéder sans accorder de délai de réponse supplémentaire, combinée au mépris présumé des réfutations détaillées du FBI avant publication, constitue une preuve d'intention délibérée de nuire. „« L'article de The Atlantic est un mensonge. La vérité leur a été transmise avant la publication, et ils ont choisi de publier des faussetés malgré tout. »” — Kash Patel via Reuters La plainte indique également que The Atlantic n'a pas mené d'entretien direct avec M. Patel et ne lui a pas donné d'occasion réelle de répondre aux allégations avec ses propres mots.

The Atlantic défend ses sources anonymes tandis que Patel attaque leur crédibilité The Atlantic et Sarah Fitzpatrick ont défendu la méthodologie du reportage, la journaliste affirmant avoir interrogé plus de deux douzaines de personnes sous couvert d'anonymat. La plainte de M. Patel attaque l'usage de sources anonymes, arguant qu'elles « ne pouvaient pas connaître les faits » et que la publication s'inscrivait dans une campagne plus large visant à le salir. La plainte qualifie l'article de « diffamatoire, malveillant et à charge » et estime que si The Atlantic est libre de critiquer la direction du FBI, la publication a « franchi la ligne juridique » en publiant des allégations « conçues pour détruire la réputation du directeur Patel et le chasser du pouvoir ». „« Nous maintenons nos informations sur Kash Patel et nous défendrons vigoureusement The Atlantic et nos journalistes contre cette poursuite sans fondement. »” — Jeffrey Goldberg via Irish Independent M. Patel, nommé par le président Donald Trump, a été accusé par ses détracteurs de mener une purge politique au sein du FBI, notamment contre les agents ayant dirigé les enquêtes visant M. Trump. Le montant de 250 millions de dollars réclamé correspond à la somme demandée par Donald Trump lui-même dans une plainte distincte contre le Washington Post, un parallèle qui a immédiatement attiré l'attention des commentateurs médiatiques américains.

The Atlantic, fondé en 1857 à Boston sous le nom de The Atlantic Monthly, est l'un des plus anciens magazines des États-Unis. La publication couvre historiquement la politique, les affaires étrangères, la culture et les sciences, et est généralement considérée comme ayant une ligne éditoriale marquée à gauche. Kash Patel, né le 25 février 1980, est un avocat américain qui occupe le poste de directeur du FBI depuis 2025, nommé par Donald Trump. Il a précédemment servi comme directeur par intérim du Bureau de l'alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF) de février à avril 2025.