NASA schließt Boeing-Projekt Exploration Upper Stage für Mondrakete SLS endgültig

Die US-Raumfahrtbehörde NASA hat eine radikale und endgültige Entscheidung getroffen, das langjährige, problematische Projekt der fortschrittlichen Oberstufe Exploration Upper Stage (EUS) zu schließen, die vom Konzern Boeing für die Flaggschiff-Mondrakete Space Launch System (SLS) entwickelt wurde. Die Information über die definitive Einstellung der Arbeiten an der EUS, basierend auf Quellen innerhalb der Behörde, wurde zuerst vom Portal Ars Technica gemeldet. Diese Entscheidung bedeutet die offizielle Schließung eines Kapitels, das jahrelang einen Engpass im gesamten Mondprogramm Artemis darstellte. Das Artemis-Programm, offiziell im Jahr 2017 angekündigt, ist der Nachfolger des legendären Apollo-Programms der 1960er und 1970er Jahre. Sein Ziel ist nicht nur die Rückkehr des Menschen zum Mond, sondern auch der Aufbau einer dauerhaften Präsenz durch die Konstruktion der Orbitalstation Gateway und einer Basis auf der Oberfläche, was regelmäßige, fortschrittliche Versorgungs- und bemannte Missionen erfordert. Die direkte Ursache für diese radikale Änderung waren chronische Verzögerungen und unkontrollierte Kostensteigerungen des EUS-Projekts. Diese Stufe war für die Missionen Artemis IV und folgende unerlässlich, da sie eine deutlich größere Nutzlastkapazität und Präzision der Flugbahn bieten sollte als die derzeit verwendete temporäre Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Als Reaktion wandte sich NASA dem kommerziellen Sektor zu, wo bereits bewährte Technologien verfügbar sind. Wie die Agenturen Bloomberg und Reuters berichteten, hat die Behörde eine Lösung des Konsortiums United Launch Alliance (ULA) ausgewählt. Es geht um die Lieferung einer modifizierten Version der Vulcan-Centaur-Rakete, die als Oberstufe für die schwereren Varianten der SLS-Rakete, bekannt als Block 1B, fungieren soll. Die Entscheidung der NASA bedeutet eine grundlegende Änderung in der Architektur des Artemis-Programms und stellt eine deutliche Abkehr vom traditionellen Vertragsmodell zugunsten fertiger kommerzieller Lösungen dar. Die temporäre ICPS-Stufe, die aus Beständen des Delta-IV-Programms stammt und bei den Missionen Artemis I, II und III verwendet wird, bleibt länger im Einsatz als ursprünglich geplant. Die neue Lösung von ULA soll die Durchführung fortschrittlicher Missionen ohne weitere katastrophale Verzögerungen ermöglichen, die dem gesamten Programm drohten. Erforderlich wird jedoch eine komplizierte Integration der Systeme zweier unterschiedlicher Plattformen – der monumentalen, staatlichen SLS-Rakete und der kleineren, kommerziellen Vulcan Centaur. „The long-running Exploration Upper Stage project, which was to be an advanced upper stage for NASA's Moon rocket, has finally been terminated.” (Das langjährige Exploration-Upper-Stage-Projekt, das eine fortschrittliche Oberstufe für die Mondrakete der NASA werden sollte, wurde endgültig eingestellt.) — Journalist des Portals Ars Technica, der als erster die Information über die Schließung des EUS-Projekts meldete Die Schließung des EUS-Projekts ist eine weitere schwere Niederlage für Boeing im Mondprogramm der NASA. Das Unternehmen, Hauptauftragnehmer für den Kern der SLS-Rakete, konnte die Schlüsselkomponente trotz jahrelanger Arbeiten und Milliarden Dollar an Finanzierung nicht liefern. Unterdessen erzielte sein Partner im ULA-Konsortium, Lockheed Martin, Erfolg mit der Lieferung des Orion-Raumschiffs und nun auch der Vulcan-Rakete, die die Funktionen der aufgegebenen Stufe übernehmen wird. Die Ironie des Schicksals besteht darin, dass Boeing, Miteigentümer von ULA, als Hauptauftragnehmer scheiterte, aber indirekt über seine Beteiligung an dem Unternehmen, das den neuen Vertrag gewann, profitieren könnte. Die Entscheidung der NASA unterstreicht auch die wachsende Rolle des kommerziellen Raumfahrtsektors, vertreten durch Unternehmen wie SpaceX und ULA, der schnellere und kostengünstigere Lösungen bietet als traditionelle, große Rüstungsauftragnehmer.