Przełom w kosmicznym rolnictwie: Pierwsze zbiory ciecierzycy w księżycowym regolicie

Zespół naukowców z Texas A&M University oraz Brown University zaprezentował wyniki pionierskiego eksperymentu, który może zrewolucjonizować logistykę przyszłych misji kosmicznych. Badaczom udało się wyhodować ciecierzycę w symulancie regolitu księżycowego. Roślina ta nie tylko przetrwała w ekstremalnie trudnych warunkach, ale przeszła pełny cykl wegetacyjny, kończąc go sukcesem w postaci zbiorów nasion. Wybór ciecierzycy nie był przypadkowy – jest ona bogatym źródłem białka i posiada unikalną zdolność do wiązania azotu, co w przyszłości może pomóc w naturalnym użyźnianiu pozaziemskich szklarni. Od czasu zakończenia programu Apollo w 1972 roku, ludzkość nie dysponowała nowymi próbkami gruntu księżycowego do testów rolniczych na dużą skalę. Współczesne badania opierają się na precyzyjnie opracowanych symulantach, które odtwarzają skład chemiczny i strukturę pyłu przywiezionego przez astronautów ponad pół wieku temu. Kluczowym elementem sukcesu było zastosowanie bioremediacji. Surowy pył księżycowy jest toksyczny ze względu na zawartość metali ciężkich i brak składników odżywczych. Naukowcy wzbogacili podłoże o specjalne szczepy grzybów i bakterii, które stworzyły system ochronny dla korzeni roślin, ułatwiając im pobieranie wody i minerałów. Choć rośliny rosły wolniej i wykazywały pewne oznaki stresu fizjologicznego, ich zdolność do wydania plonu potwierdza realność koncepcji ISRU. Produkcja żywności na miejscu drastycznie obniży koszty utrzymania bazy księżycowej. 1.2 mln USD — kosztuje transport jednego kilograma żywności na Księżyc Mimo entuzjazmu, autorzy badania, w tym Jessica Atkin, wskazują na konieczność dalszych testów. Kolejnym krokiem będzie sprawdzenie, jak na rozwój roślin wpłynie niska grawitacja oraz promieniowanie kosmiczne, których nie da się w pełni zasymulować w warunkach ziemskich. Sukces z ciecierzycą daje jednak nadzieję, że astronauci biorący udział w programie Artemis będą mogli cieszyć się świeżym posiłkiem, takim jak hummus, przygotowanym z produktów wyhodowanych bezpośrednio w księżycowym pyle. „Chickpeas are a crop with huge potential for space missions because they provide protein and improve soil quality through nitrogen fixation.” (Ciecierzyca to roślina o ogromnym potencjale dla misji kosmicznych, ponieważ dostarcza białka i poprawia jakość gleby poprzez wiązanie azotu.) — Jessica Atkin