Liga Europy: Stuttgart zagra z Porto, a Freiburg z belgijskim Genk

Europejskie puchary wkraczają w decydującą fazę, a losowania w Nyonie wyłoniły pary 1/8 finału Ligi Europy oraz Ligi Konferencji. Największą uwagę przykuwa VfB Stuttgart, który awansował do kolejnej rundy w atmosferze skandalu sędziowskiego. Niemiecki zespół uległ u siebie Celticowi Glasgow 0:1, co było ich pierwszą porażką na własnym stadionie w tym sezonie, jednak wygrana 3:0 w pierwszym meczu pozwoliła im utrzymać promocję. Kontrowersje wzbudziły decyzje systemu VAR, który dopatrzył się milimetrowych spalonych, odbierając gospodarzom szanse na korzystniejszy wynik. W kolejnej fazie stuttgarcczycy zmierzą się z utytułowanym FC Porto, co eksperci uznają za jedno z najciekawszych zestawień tej rundy. Inny niemiecki przedstawiciel, SC Freiburg, po wyeliminowaniu swoich poprzednich rywali, trafił na KRC Genk. W barwach belgijskiego zespołu występują Tobias Lawal oraz Niklas Sattlberger, co nadaje tej rywalizacji dodatkowego smaku w kontekście zawodników wywodzących się z rynków niemieckojęzycznych. Z rozgrywkami pożegnał się natomiast doświadczony napastnik Marko Arnautović, którego Crvena Zvezda Belgrad nie podołała francuskiemu Lille. Decydujące bramki dla ekipy z Francji zdobył weteran światowych boisk, Olivier Giroud. Dla wielu klubów obecne sukcesy w europucharach są kluczowe dla budowania pozycji w Rankingu UEFA, co bezpośrednio przekłada się na przyszłe przychody z transmisji i nagród. Format Ligi Europy przeszedł ewolucję od Pucharu UEFA, stając się od 2009 roku drugimi najważniejszymi rozgrywkami klubowymi na kontynencie, oferującymi zwycięzcy bezpośredni bilet do Ligi Mistrzów. Dramatycznie zakończyła się przygoda szwajcarskich klubów w Europie. Lausanne-Sport, po porażce na własnym terenie z Sigmą Ołomuniec, odpadło z Ligi Konferencji. Wynik ten jest szczególnie bolesny dla szwajcarskiej federacji, która po raz pierwszy od lat nie będzie miała żadnego reprezentanta w wiosennych fazach pucharowych. Sigma Ołomuniec w nagrodę za wyeliminowanie Szwajcarów zmierzy się z rewelacją Bundesligi – FSV Mainz 05. Niemieckie media podkreślają, że Mainz jest faworytem, ale czeski zespół udowodnił już swoją nieprzewidywalność. Rywalizacja ta będzie kontynuacją serii meczów, w których mniejsze kluby z Europy Środkowej starają się przełamać dominację najbogatszych lig. „Ich finde es unfassbar. Wir brauchen eine gewisse Toleranzschwelle bei diesen Millimeter-Entscheidungen.” (To dla mnie niewiarygodne. Milimetry decydują o spalonym, potrzebujemy w tej kwestii więcej tolerancji.) — Ermedin Demirović

Perspektywy mediów: Media o profilu postępowym krytykują nadmierną mechanizację futbolu przez VAR, wskazując na zabijanie emocji i ducha sportu przez milimetrowe analizy. Prasa konserwatywna broni technologii jako narzędzia wprowadzającego sprawiedliwość obiektywną, argumentując, że prawo gry jest równe dla wszystkich.