South East Water ukarana milionami funtów za powtarzające się awarie zasilania

Brytyjski regulator rynku wody, Ofwat, wymierzył jedną z najwyższych kar w swojej historii spółce wodociągowej South East Water. Grzywna w wysokości 22 milionów funtów została nałożona za powtarzające się i długotrwałe awarie w dostawie wody do klientów w hrabstwach Kent i Sussex w latach 2023-2024. Według ustaleń regulatora, spółka wielokrotnie zawiodła w podstawowych obowiązkach, pozostawiając dziesiątki tysięcy ludzi bez wody pitnej, często przez wiele dni. Incydenty te były spowodowane kombinacją czynników, w tym starzejącą się infrastrukturą, ekstremalnymi warunkami pogodowymi oraz niewystarczającą gotowością operacyjną firmy. Oprócz bezpośrednich niedogodności, South East Water nie poinformowała odpowiednio klientów o skali problemów i czasie ich trwania, łamiąc tym samym warunki licencji. Brytyjski sektor wodociągowy został sprywatyzowany w 1989 roku. Od tego czasu kilkanaście regionalnych spółek jest odpowiedzialnych za dostawy wody i ścieki. System ten jest regularnie krytykowany za wysokie ceny, niskie inwestycje w infrastrukturę oraz wypłacanie dużych dywidend akcjonariuszom. Ofwat, powołany do ochrony interesów konsumentów, ma prawo nakładać kary finansowe za niedotrzymywanie standardów usług. Regulator zatwierdził również oddzielną karę w wysokości 550 tysięcy funtów za nowe naruszenia, które miały miejsce w 2025 roku. Dotyczyły one między innymi niepoinformowania klientów o planowanych przerwach oraz opóźnień w przywracaniu zasilania po awariach. David Hinton, prezes South East Water, w oświadczeniu przyznał winę firmy. „W pełni akceptujemy decyzję Ofwatu i jeszcze raz szczerze przepraszamy naszych klientów za niedogodności, których doświadczyli” – powiedział. Zapewnił, że spółka podjęła „pilne i znaczące działania” w celu poprawy niezawodności sieci. Obejmują one program inwestycyjny o wartości setek milionów funtów na wymianę starych rur oraz zatrudnienie setek dodatkowych inżynierów i zespołów reagowania kryzysowego. Kary nałożone przez Ofwat mają charakter kompensacyjny. Oznacza to, że kwota 22 milionów funtów nie trafi do skarbu państwa, lecz zostanie odzwierciedlona w przyszłych rachunkach klientów South East Water w formie obniżek lub bezpośrednich wypłat. Regulator podkreśla, że jest to sposób na zapewnienie, aby to konsumenci, którzy ucierpieli, zostali w pierwszej kolejności zrekompensowani. Decyzja ta spotkała się z mieszanym przyjęciem. Organizacje konsumenckie i lokalni politycy chwalą surowość kary jako niezbędny sygnał dla całego sektora. Jednocześnie wyrażają obawy, czy sama grzywna rozwiąże systemowe problemy z infrastrukturą, która przez dekady była niedoinwestowana. Kolejne pytania dotyczą zdolności spółki do sfinansowania koniecznych napraw bez dalszego podnoszenia cen dla odbiorców.