Mort de Desmond Morris, auteur du « Singe nu » et figure de la zoologie, à 98 ans

Desmond Morris, zoologue, éthologue, peintre surréaliste britannique et auteur du best-seller de 1967 « Le Singe nu », est décédé le dimanche 19 avril 2026 dans un hôpital de Naas, près de Dublin, en Irlande. Il était âgé de 98 ans. Son fils, Jason Morris, a confirmé le décès et a publié un communiqué saluant l'œuvre d'une vie. Morris résidait en Irlande depuis 2018, s'y étant installé après la disparition de son épouse, Ramona. Son décès marque la fin d'une carrière s'étendant sur plus de six décennies, au cours de laquelle il a écrit plus de 50 ouvrages, publié environ 50 articles scientifiques et animé plusieurs centaines d'heures de programmes télévisés.

Vingt millions d'exemplaires et une mise à l'index par le Vatican « Le Singe nu » (The Naked Ape) est devenu l'un des titres de vulgarisation scientifique les plus vendus au monde après sa publication en 1967, avec des ventes estimées entre 10 et 20 millions d'exemplaires — les sources divergent sur le chiffre précis — et une traduction dans au moins 23 langues. L'ouvrage soutenait que des gènes ancestraux, partagés avec les singes, façonnent le comportement humain, offrant un examen sans complaisance de la sexualité, des liens sociaux et des instincts évolutionnistes de l'homme. 23 (langues) — langues dans lesquelles Le Singe nu a été traduit L'index des livres interdits de l'Église catholique incluait « Le Singe nu » aux côtés d'œuvres de Balzac, Stendhal, Voltaire et Zola — Morris aurait accueilli cette interdiction comme un compliment. Le livre a suscité des critiques de la part des anthropologues, qui reprochaient à Morris d'ignorer le rôle de la culture, ainsi que des linguistes estimant qu'il sous-estimait l'importance du langage. Un district scolaire de Long Island a purement et simplement interdit l'ouvrage, et les opposants à la théorie de l'évolution l'ont condamné en bloc. Le Guardian a estimé que l'œuvre avait « touché une corde sensible en parfaite adéquation avec l'effervescence de l'époque » et créé un modèle littéraire pour les auteurs de vulgarisation scientifique ultérieurs.

„C’est la nature biologique de la bête qui a modelé la structure sociale de la civilisation, plutôt que l’inverse.” — Desmond Morris via The Guardian

Épinoches, art de chimpanzé et l'émission Zoo Time Morris est né le 24 janvier 1928 dans le Wiltshire, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Dès l'école, il développe des intérêts parallèles pour le monde naturel et l'art surréaliste. Il organise sa première exposition personnelle en 1948, année où il commence ses études de zoologie à l' Université de Birmingham. Il rejoint ensuite l'Université d'Oxford, où il rencontre Ramona Baulch, qui deviendra son épouse et co-autrice fréquente. Il y mène des recherches sur le comportement reproducteur de l'épinoche à dix épines. Par la suite, il occupe le poste de conservateur des mammifères au Zoo de Londres, puis devient directeur de l'Institut des arts contemporains de Londres. À partir de 1956, il anime « Zoo Time », un programme jeunesse de Granada Television diffusé depuis un studio construit dans l'enceinte du zoo de Londres. Le New York Times rapporte que sa carrière compte plus de 48 livres et 700 épisodes de télévision, et que son travail de popularisation de l'éthologie animale a parfois été comparé à celui de Carl Sagan pour l'astronomie.

„J'ai toujours été deux personnes à la fois. Je suis un scientifique objectif, puis j'entre dans mon atelier et l'autre hémisphère de mon cerveau s'active. Je deviens un artiste irrationnel dans mon travail surréaliste.” — Desmond Morris via Reuters

Joan Miró sur les mêmes murs en 1950 Parallèlement à son parcours scientifique, Morris a maintenu une pratique reconnue de peintre surréaliste. En 1950, alors qu'il n'avait qu'une vingtaine d'années, ses toiles partageaient les murs avec celles du maître surréaliste espagnol Joan Miró lors d'une exposition à la London Gallery. En 1957, il organise une exposition de dessins et de peintures réalisés par des chimpanzés au sein de l' Institut des arts contemporains, dont il prendra plus tard la direction. Son dernier ouvrage, publié en 2024, intitulé « 101 Surrealists », figure parmi plusieurs panoramas d'artistes surréalistes produits en fin de vie. Jason Morris a précisé dans son communiqué que son père « a continué d'écrire et de peindre jusqu'à sa mort ».

„La vie de mon père a été dédiée à l'exploration, à la curiosité et à la créativité. Zoologue, observateur de l'humain, auteur et artiste, il a continué à écrire et à peindre jusqu'à son dernier souffle. C'était un grand homme et un père et grand-père encore meilleur.” — Jason Morris via Corriere della Sera

L'ouvrage de Morris « Le Singe nu » a été publié en 1967, à une époque où les livres de vulgarisation traitant la société humaine sous l'angle de l'évolution commençaient à toucher un large public. Le livre fut publié en feuilleton dans le journal Sunday Mirror et promu avec des images d'un homme et d'une femme nus, provoquant une vive controverse. Le premier livre de Morris, publié en 1958, était une étude scientifique sur l'épinoche à dix épines. Son dernier ouvrage, « 101 Surrealists », est paru en 2024. Sa carrière de présentateur a débuté en 1956 avec « Zoo Time », précédant l'ère des grandes productions d'histoire naturelle de David Attenborough.