James Tolkan, l’inoubliable Mr Strickland de « Retour vers le futur », est mort à 94 ans

James Tolkan, l’acteur américain de second rôle surtout connu pour avoir incarné le sévère vice-principal Gerald Strickland dans la trilogie « Back to the Future », est mort jeudi 26 mars 2026 à son domicile de Saranac Lake, dans l’État de New York. Il avait 94 ans. Un porte-parole de la famille a confirmé le décès au Hollywood Reporter. La cause de la mort n’a pas été communiquée. La carrière de Tolkan s’est étendue sur plus de six décennies, entre Broadway, le cinéma et la télévision, et il est devenu l’un des seconds rôles les plus identifiables d’Hollywood grâce à une série de personnages d’autorité inflexibles.

Du service dans la Navy à la scène de l’Actors Studio James Stewart Tolkan est né le 20 juin 1931 à Calumet, dans le Michigan, et a servi dans la Marine américaine pendant la guerre de Corée avant de se tourner vers le métier d’acteur. Selon Vulture, il est arrivé à New York en 1956 avec 75 dollars en poche et s’est inscrit à l’Actors Studio, où il a étudié avec Stella Adler et Lee Strasberg. Ses débuts sur scène l’ont notamment conduit à être doublure de Robert Duvall dans la création originale de Broadway de « Wait Until Dark », avant de remplacer Duvall dans le rôle de Harry Roat. Il a joué pendant 25 ans dans les théâtres new-yorkais avant que sa carrière au cinéma ne décolle. En 1984, Tolkan a rejoint la distribution originale de Broadway de « Glengarry Glen Ross », de David Mamet, dans le rôle de Dave Moss — un personnage que Ed Harris reprendra plus tard dans l’adaptation cinématographique de 1992. Cette formation théâtrale lui a donné la précision technique qui a ensuite marqué sa présence à l’écran pendant des décennies.

Strickland, Stinger et six décennies de visages marquants Le rôle le plus connu de Tolkan reste celui qu’il a tenu dans « Back to the Future » de Robert Zemeckis, en 1985 : celui du vice-principal Gerald Strickland, discipline sévère et exaspération permanente, qui traitait Marty McFly de « slacker » à la moindre occasion. Il a repris ce personnage dans « Back to the Future Part II » en 1989 et est apparu dans le troisième volet en 1990 dans un double rôle, celui de l’ancêtre de Strickland, le marshal James Strickland, situé en 1885. La même année que le premier « Back to the Future », Tolkan a joué aux côtés de Tom Cruise dans « Top Gun » en 1986, dans le rôle du commandant Tom « Stinger » Jardian, l’officier chargé de mettre à l’épreuve les instincts rebelles des pilotes d’élite de la Navy. Ses collaborations avec le réalisateur Sidney Lumet lui ont permis d’incarner trois rôles distincts : un policier dans « Serpico » en 1973, un procureur dans « Prince of the City » en 1981 et un juge dans « Family Business » en 1989. Woody Allen l’a choisi pour « Love and Death » en 1975, où il livre une double interprétation remarquée de Napoléon et de son sosie, et Warren Beatty l’a dirigé dans « Dick Tracy » en 1990. Le public de la télévision l’a également vu dans « Naked City », « Hill Street Blues », « Miami Vice », « The Fresh Prince of Bel-Air » et « The Wonder Years », entre autres.

La trilogie « Back to the Future », réalisée par Robert Zemeckis et produite par Amblin Entertainment, la société de Steven Spielberg, est sortie en 1985, 1989 et 1990. Le premier film est devenu l’un des plus gros succès au box-office de 1985. Le personnage de Mr Strickland, interprété par Tolkan, est devenu l’un des seconds rôles les plus cités de la trilogie, et son usage répété du mot « slacker » est entré dans la culture populaire. Une scène coupée de « Back to the Future Part III », dans laquelle le marshal Strickland était abattu par Buford Tannen, a été retirée par Zemeckis et le co-scénariste Bob Gale parce qu’elle aurait, comme ils l’ont expliqué dans les commentaires audio du DVD, été trop graphique et aurait modifié les attentes émotionnelles du public pour le final du film.

Il laisse derrière lui son épouse, avec qui il était marié depuis 54 ans Tolkan laisse derrière lui son épouse, Parmelee, qu’il a rencontrée en 1971 sur le plateau de la pièce off-Broadway « Pinkville », où elle travaillait aux accessoires et où il jouait. Selon De Gelderlander, Parmelee a également travaillé comme décoratrice et costumière à l’American Place Theater. Le couple s’est marié la même année à Lake Placid et est resté uni jusqu’à sa mort — un mariage de 54 (ans) — durée du mariage de Tolkan avec Parmelee. Selon Focus, Tolkan a tenu son dernier rôle au cinéma en 2015, mettant fin à une carrière à l’écran commencée au début des années 1960. Les admirateurs de la franchise « Back to the Future » l’interpellaient régulièrement pour qu’il reprenne la réplique fétiche de son personnage, signe de la longévité d’un rôle qu’il avait créé plus de quatre décennies avant sa mort.